Les casques antibruit sont-ils dangereux ? Le point de vue des audiologistes

Si vous utilisez un casque antibruit pendant des périodes prolongées et avez remarqué des changements dans votre audition, vous n'êtes pas seul.

Les audiologistes britanniques s'inquiètent de l'impact potentiel des casques antibruit sur l'audition, en particulier chez les jeunes. Le nombre croissant de problèmes liés à l'audition a incité les experts à demander que des recherches plus approfondies soient menées sur les effets à long terme des technologies et des dispositifs antibruit.

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Les audiologistes tirent la sonnette d'alarme

L’écho des caisses enregistreuses dans les supermarchés ou le sifflement d’une machine à expresso dans un café : notre cerveau travaille sans cesse à décoder des centaines de sons chaque jour. Pourtant, pour certains, ces bruits de fond peuvent devenir si envahissants qu’ils les empêchent de reconnaître les voix ou les notifications. C’est la réalité de Sophie, une assistante administrative de 25 ans à Londres, à qui on dit souvent qu’elle n’écoute pas, qu’elle est en mode « déconnectée » ou qu’elle est « un peu déconnectée ».

« Même si j’entends un bruit, je ne peux pas dire d’où il vient. Je sais que c’est la voix d’une personne, mais je n’arrive pas à le localiser assez rapidement », a-t-elle déclaré. Sophie a demandé l’aide d’un audiologiste privé pour des tests supplémentaires. Au final, on lui a diagnostiqué un trouble du traitement auditif (TPA), une maladie neurologique dans laquelle le cerveau a du mal à comprendre les sons et les mots prononcés.

Son audiologiste, ainsi que d’autres spécialistes au Royaume-Uni, réclament que des recherches supplémentaires soient menées pour déterminer si ce trouble est lié à l’utilisation excessive d’écouteurs antibruit. Sophie a grandi dans une zone rurale et n’a remarqué des changements dans son audition qu’il y a quelques années, lorsqu’elle a déménagé à Londres pour étudier à l’université. Plus précisément, elle a commencé à avoir du mal à identifier la provenance des sons. Elle assistait rarement aux cours en personne ; elle les regardait plutôt en ligne avec des sous-titres. La cause exacte du trouble auditif de Sophie reste inconnue, mais son audiologiste pense que son utilisation fréquente d’écouteurs antibruit, qu’elle porte jusqu’à cinq heures par jour, pourrait avoir joué un rôle.

D’autres audiologistes partagent ce point de vue et soulignent la nécessité de mener davantage de recherches sur les effets potentiels à long terme de l’utilisation prolongée d’écouteurs antibruit. Cinq services d’audiologie du National Health Service (NHS) ont rapporté à la BBC qu’il y avait une augmentation du nombre de jeunes qui leur étaient adressés par des médecins généralistes pour des problèmes d’audition. Cependant, après examen, leur audition s’est avérée normale, tandis que leur capacité à traiter les sons était altérée.

Ce qui déroute encore plus les spécialistes, c’est que le trouble du spectre autistique (TSA) est généralement associé aux personnes neurodivergentes ou à celles qui ont subi des lésions cérébrales ou des infections de l’oreille pendant l’enfance. Cependant, de plus en plus de patients atteints de TSA n’entrent pas dans ces catégories, ce qui amène les audiologistes à se demander si des facteurs externes, comme les écouteurs antibruit, pourraient contribuer à cette pathologie.

Comment fonctionne la réduction du bruit ?

Il existe deux principaux types de suppression du bruit : active et passive. La suppression passive du bruit utilise la conception physique et les matériaux des écouteurs pour créer une barrière qui réduit le bruit ambiant. Cette méthode, similaire aux bouchons d'oreille, implique un rembourrage épais et des oreillettes hermétiquement scellées qui bloquent les sons extérieurs, isolant efficacement les oreilles de l'auditeur de l'environnement, améliorant la clarté du son sans intervention électronique.

La technologie de suppression active du bruit fonctionne grâce à de minuscules microphones intégrés aux écouteurs. Ces microphones écoutent les sons qui vous entourent. Ensuite, les écouteurs génèrent un nouveau son qui est l'opposé du bruit. Ce nouveau son est appelé « anti-bruit ». Lorsque l'anti-bruit se mélange au bruit entrant, ils s'annulent mutuellement. Ce processus est connu sous le nom d'« interférence destructive ». Il est similaire à la façon dont deux vagues de l'océan se rencontrent et s'atténuent. Le résultat est un environnement beaucoup plus calme, vous permettant d'entendre la musique ou le silence plus clairement.

Pratiques qui entraînent des risques

• Écoute à volume élevé:Écouter régulièrement de la musique ou tout autre contenu audio à des volumes élevés peut progressivement endommager les structures délicates à l’intérieur des oreilles, entraînant une perte auditive au fil du temps.
• Utilisation prolongée:Porter des écouteurs pendant des périodes prolongées sans interruption augmente le risque de dommages auditifs, car vos oreilles sont exposées à un son continu.
• Ignorer les premiers signes de perte auditive: Négliger des symptômes tels que des bourdonnements dans les oreilles après avoir utilisé des écouteurs peut aggraver la situation.
• Manque de contrôle du volume:L’absence de fonctions de limitation du volume intégrées sur les appareils peut conduire à une écoute à des niveaux qui peuvent devenir nocifs au fil du temps.

Bien que les écouteurs antibruit puissent améliorer considérablement la qualité d’écoute en réduisant le bruit de fond, il est important de les utiliser de manière responsable pour éviter tout dommage potentiel à l’audition.

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Entendre contre écouter

Renée Almeida, responsable de la clinique d’audiologie pour adultes de l’Imperial College Healthcare NHS Trust, souligne l’importance d’entendre une variété de sons pour aider le cerveau à décider sur quoi se concentrer. Au cours de l’année écoulée, son équipe a constaté une augmentation du nombre de jeunes qui sollicitent des services d’audiologie. Elle a déclaré : « Il y a une différence entre entendre et écouter. Nous constatons que les capacités d’écoute en pâtissent. »

Les écouteurs antibruit offrent des avantages, notamment pour la santé des oreilles à long terme, car leur fonction d’isolation sonore peut empêcher les bruits forts et à haute fréquence de pénétrer dans l’oreille et de causer des dommages, même en écoutant de la musique.

Lisa Barber, rédactrice en chef de la section technologie du magazine Which?, note que ces appareils ont « explosé en popularité » ces dernières années. Cependant, le niveau de transparence peut varier d’un modèle à l’autre. « Certains n’offrent qu’une annulation passive du bruit, où un rembourrage acoustique entre les écouteurs et les oreilles réduit le bruit ambiant », explique-t-elle. « D’autres disposent d’un mode transparence, qui permet d’entendre certains bruits de fond. »

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Fausse réalité ?

Cependant, Claire Benton, vice-présidente de la British Academy of Audiology, suggère qu'en bloquant les sons du quotidien, comme les klaxons de voiture, le cerveau peut « oublier » comment filtrer le bruit. « Vous avez presque créé cet environnement artificiel en portant des écouteurs et en n'écoutant que ce que vous voulez entendre. Vous n'avez pas besoin de faire d'efforts », explique-t-elle.

« Ces capacités d’écoute plus complexes et de haut niveau dans votre cerveau ne se développent pleinement qu’à la fin de l’adolescence. Donc, si vous avez porté des écouteurs antibruit et vécu dans ce monde imaginaire jusqu’à la fin de votre adolescence, vous retardez quelque peu votre capacité à traiter la parole et le bruit », conseille Benton.

Une enquête menée en 2024 à l'échelle du Royaume-Uni par la BAA et ENT UK, une organisation professionnelle représentant la chirurgie ORL, a révélé que seulement 4 % des audiologistes se considèrent bien informés sur l'APD.

Pour les personnes de 16 ans et plus, le Royal National ENT Hospital d'Eastman est le seul établissement du NHS en Angleterre à proposer une évaluation complète du trouble du spectre de l'autisme, avec une liste d'attente de neuf mois. La professeure Doris-Eva Bamiyu, qui y effectue les évaluations, explique que la longue attente est en partie due au temps nécessaire au diagnostic du trouble du spectre de l'autisme. « C'est un service coûteux, car il ne s'agit pas seulement d'un audiogramme ; le test peut prendre jusqu'à deux heures et nécessite des évaluations supplémentaires. Pour les adultes, je les oriente également vers une évaluation cognitive, et pour les enfants, je les oriente vers un psychologue. »

Les comportements et les interactions avec les supports visuels et audio ont changé, en particulier après la pandémie. Ce changement est dû en partie à l’apparition de nouveaux produits et de nouvelles technologies, ainsi qu’à l’augmentation de l’anxiété dans les environnements bruyants suite au confinement.

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Impact sur les adolescents

Au Great Ormond Street Hospital, au Royaume-Uni, la demande d'évaluation des enfants qui ont du mal à entendre certains mots dans des environnements bruyants est en hausse. Il est désormais courant de voir des personnes marcher dehors avec des écouteurs antibruit, regarder des vidéos en ligne avec des sous-titres, alors qu'elles n'ont aucun problème à entendre le son. Une enquête YouGov a révélé que 61 % des jeunes de 18 à 24 ans préfèrent regarder la télévision avec les sous-titres activés.

La Dre Angela Alexander, audiologiste et propriétaire de l’organisme privé APD Support, fait partie de ceux qui réclament des recherches plus poussées sur l’impact des écouteurs antibruit sur le traitement auditif, en particulier chez les enfants. « À quoi ressemblera l’avenir si nous n’explorons pas ce lien ? De nombreux parents et enseignants pensent que la solution aux difficultés liées au bruit des enfants consiste simplement à porter des bouchons d’oreilles ou des écouteurs antibruit. »

Le Dr Amjad Mahmood, chef du service d'audiologie du Great Ormond Street Hospital, a soutenu l'appel à des recherches plus poussées. Il a noté une « augmentation significative de la demande » d'évaluations dans la grande clinique APD de l'hôpital pour les enfants de moins de 16 ans, « en particulier en ce qui concerne les difficultés observées à l'école ».

Le traitement des troubles auditifs peut entraîner des améliorations significatives et certains patients peuvent se rétablir complètement. Les exercices d’entraînement dits « mots dans le bruit », disponibles sur des applications mobiles, sont devenus un moyen populaire de s’entraîner à distinguer la parole du bruit de fond. Cependant, les méthodes d’entraînement peuvent varier et peuvent également inclure des exercices de discrimination auditive, comme la distinction entre des mots à consonance similaire comme « soixante-dix » et « dix-sept ».

Des microphones et des prothèses auditives à faible gain peuvent également être fournis pour aider les patients dans des situations spécifiques, comme des réunions ou des cours. Cependant, les adultes qui ne font pas partie du système éducatif ne sont pas éligibles à ces appareils par le biais du Service national de santé.

« En ce moment, j’entends un ventilateur tourner au-dessus de ma tête, mais mon cerveau me dit que ce n’est pas quelque chose dont je dois m’inquiéter », explique le Dr Alexander, décrivant ce que l’on appelle l’analyse auditive de la scène. « C’est ainsi que nous identifions les menaces dans notre environnement. Il me semble donc logique que les niveaux d’anxiété augmentent si le cerveau d’une personne ne reçoit plus ces signaux d’entrée qui permettent de distinguer ce qui est préoccupant de ce qui ne l’est pas. »

Pour améliorer la situation, le Dr Alexander suggère de réduire le temps d’utilisation des écouteurs, d’activer le mode transparence pour amplifier le bruit de fond et de porter des écouteurs qui ne couvrent pas complètement les oreilles.

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Comment prévenir les dommages auditifs ?

Pour minimiser le risque de dommages auditifs lors de l'utilisation d'un casque antibruit, il est important de suivre quelques bonnes pratiques. Le respect de ces consignes permet non seulement de protéger votre audition, mais également d'améliorer votre expérience d'écoute globale :

• Définissez des limites de volume sûres. Pour protéger votre audition, il est important de maintenir le volume à un niveau sûr. Une bonne règle générale consiste à ne pas dépasser 60 % du volume maximum. Cela peut aider à éviter l'exposition à des niveaux de bruit nocifs qui pourraient entraîner une perte auditive.
• Faites des pauses régulières. Écouter de la musique pendant de longues périodes peut fatiguer vos oreilles. Il est essentiel de faire des pauses toutes les heures pour reposer vos oreilles. Cela peut réduire le risque de fatigue auditive et de dommages à long terme.
• Utilisez judicieusement les fonctions de suppression du bruit. Profitez des fonctionnalités de réduction du bruit pour réduire le volume. En réduisant le bruit de fond, vous pouvez écouter plus clairement sans avoir besoin d'augmenter le volume.
• Surveillez vos habitudes d'écoute. Faites attention à la durée et à la fréquence d'utilisation de vos écouteurs. L'utilisation d'applications ou de fonctionnalités qui suivent vos habitudes d'écoute peut vous aider à rester conscient de votre exposition au bruit et à effectuer les ajustements nécessaires.
• Choisissez le bon ajustement. Assurez-vous que vos écouteurs sont bien ajustés et offrent une bonne étanchéité. Un ajustement approprié peut améliorer l'efficacité de la suppression du bruit, vous permettant de profiter du son à des niveaux de volume plus faibles.
• Vérifiez les signes de perte auditive. Soyez attentif à tout signe de perte auditive, comme des acouphènes ou des difficultés à comprendre la parole. Si vous remarquez des changements, il est important de consulter un spécialiste de l'audition pour obtenir des conseils.

Conclusions

Wayne Wilson, professeur associé à l’École des sciences de la santé et de la réadaptation de l’Université du Queensland, estime que des recherches supplémentaires sont nécessaires sur ce lien potentiel. Il note cependant que mener une étude contrôlée avec autant de variables peut s’avérer difficile. « Le diable est dans les détails, car la réponse dépend probablement de facteurs tels que les types de sons, les scènes, le bruit, la suppression du bruit, la durée de la suppression du bruit, l’âge de l’enfant, etc. »

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L’utilisation d’écouteurs antibruit devenant de plus en plus courante, il est essentiel de comprendre les effets potentiels à long terme que ces appareils peuvent avoir sur le développement auditif. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre pleinement le lien entre la technologie antibruit et le trouble du traitement auditif (TPA), les experts soulignent l’importance d’entendre une variété de sons pour un traitement auditif sain. Ainsi, la prochaine fois que vous porterez un casque antibruit pendant une période prolongée, il pourrait être judicieux de vous arrêter et de faire une pause.

Sophie prévoit de commencer un traitement pour son trouble du spectre de l'autisme dans les prochains mois et se réjouit de l'avenir. « Quand mon copain et moi allons dans un bar, nous y allons parfois plus tôt pour éviter le bruit. C'est agréable de penser qu'après le traitement, je serai peut-être capable de supporter un peu mieux les endroits plus animés. »

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