La NASA a montré une animation montrant deux images montrant des traces de changements à la surface de Mercure. Le taux de formation des cratères sur la planète dépend de la distance au Soleil. Et à cet égard, il est très difficile d'étudier Mercure en raison de sa proximité avec l'étoile. Mais le vaisseau spatial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) de la NASA, qui a orbité autour de la planète de 2011 à 2015, a fourni les meilleures images à ce jour avec une résolution de seulement 5 m par pixel dans certaines régions.
Comparées à la Terre, les surfaces de la plupart des autres objets du système solaire semblent en grande partie statiques. Les planétologues pensent depuis longtemps que l'impact des roches spatiales est la principale source de changements sur ces surfaces et que le taux de ces impacts diminue avec le temps. Les estimations de l'âge de pratiquement toutes les surfaces en dehors de la Terre et de la Lune sont basées sur ce "taux de cratérisation".
Pour améliorer l'estimation du taux de cratère sur Mercure, les auteurs de la nouvelle étude ont examiné 58552 XNUMX paires d'images MESSENGER. En comparant les images avant et après, ils ont déterminé les changements de surface et calculé le taux de changement annuel estimé par kilomètre carré. L'étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.
Les auteurs ont découvert 20 nouvelles structures dans l'ensemble de données. Parmi celles-ci, 19 sont des structures quasi-circulaires allant de 400 m à 1,9 km de diamètre, dont une est entourée de rayons radiaux typiques des cratères d'impact sur Mercure.
Dix-neuf nouveaux cratères d'impact au cours des quatre années de la mission MESSENGER signifient que le taux de formation des petits impacteurs est 1 000 fois plus rapide que ce que les scientifiques pensaient. Cependant, les chercheurs qualifient ces données d'« irréelles ».
Ils ont révisé le taux de cratérisation et proposé une hypothèse alternative à la place. Les scientifiques ont déclaré que bon nombre de ces caractéristiques de surface sont des changements géologiques endogènes. Cela signifie que la surface de Mercure est plus variable qu'on ne le pensait auparavant.
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