L'instrument scientifique innovant Compact Color Biofinder, développé par une équipe de chercheurs de l'Université d'Hawaï à Manoa, pourrait changer la donne dans la recherche de signes de vie extraterrestre.
La plupart des matériaux biologiques, tels que les acides aminés, les fossiles, les roches sédimentaires, les plantes, les microbes, les protéines et les lipides, ont de forts signaux de fluorescence organique qui peuvent être détectés par des caméras à balayage spéciales. Dans une étude récemment publiée dans Nature Scientific Reports, l'équipe de recherche a rapporté que le Biofinder est si sensible qu'il peut détecter avec précision les restes biologiques de fossiles de poissons vieux de 34 à 56 millions d'années.
"Biofinder est le premier système de ce type", a déclaré Anupam Mishra, développeur principal d'instruments et chercheur à l'Institut hawaïen de géophysique et de planétologie de l'École des sciences et technologies océaniques et terrestres (SOEST) de l'UH Mānoa. "Actuellement, il n'existe aucun autre équipement capable de détecter d'aussi petites quantités de biorésidus dans les pierres. Les avantages supplémentaires du biolocalisateur sont qu'il fonctionne à une distance de plusieurs mètres, prend des vidéos et peut balayer rapidement une grande surface."
Trouver des preuves de vestiges biologiques dans le vaste paysage planétaire est un énorme défi. L'équipe a donc testé les capacités de détection de Biofinder sur d'anciens restes de poissons fossiles de la rivière Verte et a confirmé les résultats avec une analyse spectroscopique en laboratoire, une microscopie électronique à balayage et une microscopie d'imagerie par fluorescence.
"Il y a des inconnues sur la rapidité avec laquelle les restes biologiques sont remplacés par des minéraux pendant le processus de fossilisation", a déclaré Mishra. "Cependant, nos résultats confirment une fois de plus que les résidus biologiques peuvent persister pendant des millions d'années et que l'utilisation de l'imagerie par biofluorescence peut détecter efficacement ces traces de résidus en temps réel."
La recherche de la vie - existante ou éteinte - sur les corps planétaires est l'un des principaux objectifs des missions d'exploration planétaire menées par la NASA et d'autres agences spatiales internationales.
"Si Biofinder était monté sur un rover sur Mars ou sur une autre planète, nous pourrions balayer de vastes zones pour détecter rapidement des signes de vie passée, même si l'organisme était petit, difficilement visible à nos yeux et mort depuis plusieurs millions d'années", dit Michra. "Nous nous attendons à ce que l'imagerie par fluorescence soit essentielle dans les futures missions de la NASA pour détecter la matière organique et l'existence de la vie sur d'autres corps planétaires."
"Les capacités de Biofinder seront essentielles au programme de défense planétaire de la NASA pour détecter avec précision et de manière non invasive les contaminants tels que les microbes ou les risques biologiques extraterrestres", a déclaré Sonya J. Rowley, biologiste de l'équipe et co-auteur de l'étude. Mishra et ses collègues postulent pour avoir la chance d'envoyer le Biofinder dans une future mission de la NASA.
"La détection de tels biomarqueurs serait une preuve révolutionnaire de l'existence de la vie au-delà de la planète Terre", a déclaré Mishra.
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