Les astronomes suggèrent que la vie pourrait exister sur la planète Cérès, située dans la ceinture d'astéroïdes.
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Les recherches sur les mystères du système solaire ont peut-être trouvé une nouvelle lueur d'espoir dans la recherche de vie extraterrestre : des scientifiques ont découvert la présence de molécules organiques nécessaires à la vie sur une planète naine dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Cette découverte a permis de suggérer que les océans au plus profond de la planète Cérès pourraient devenir un environnement propice à la vie.
L'étude, menée par une équipe dirigée par Maria Christina De Sanctis, s'appuie sur les données obtenues lors de la mission Dawn de la NASA en 2012.
La découverte de produits chimiques organiques aliphatiques répartis sur une superficie de centaines de kilomètres carrés autour du cratère Ernutet sur Cérès a fait sensation dans le monde scientifique. On pense que ces molécules organiques auraient dû apparaître à la surface relativement récemment, car elles sont très sensibles au rayonnement cosmique.
En modélisant la composition chimique de Cérès dans des conditions de laboratoire, l'équipe de recherche a tenté de déterminer depuis combien de temps les matières organiques du cratère Ernutet étaient restées à la surface.
Pour simuler un processus appelé « gravure spatiale », le mélange a été exposé à un fort rayonnement ultraviolet et à des ions se déplaçant rapidement. Les résultats ont montré que les composés aliphatiques ne pouvaient pas résister aux radiations pendant de longues périodes, même lorsqu'ils étaient mélangés à des argiles protectrices. Cela signifie que les hydrocarbures autour du cratère Ernutet pourraient avoir remonté à la surface au cours des 10 derniers millions d'années.
L’une des découvertes les plus frappantes de l’étude est la possibilité que ces molécules organiques se soient formées au plus profond de Cérès. La plupart des simulations montrent que les matières organiques ne sont pas transportées par des comètes ou des astéroïdes plus petits, mais formées par des processus géologiques sur Cérès. Cela suggère que les océans profonds de Cérès pourraient représenter un environnement dynamique permettant aux molécules organiques de se former et d'évoluer sur au moins plusieurs centaines de millions d'années.
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