LUNA, la nouvelle « Lune sur Terre » européenne, jouera un rôle clé dans l’avenir de l’exploration lunaire. L'objet futuriste connu sous le nom de LUNA a été inauguré hier à Cologne, en Allemagne. La cérémonie a présenté des caractéristiques impressionnantes, depuis une réplique de 700 mètres carrés de la surface lunaire jusqu'à un simulateur solaire qui imite les phases de la lune. Il est également prévu d'installer un système de déchargement par gravité et une rampe réglable imitant les pentes lunaires. L'installation, exploitée par l'Agence spatiale européenne (ESA, ESA) et le Centre aérospatial allemand, offre des conditions réalistes pour la recherche scientifique dans le domaine des technologies spatiales.
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Des startups testent déjà leurs technologies sur le site. Parmi eux, Spartan Space, qui développe un camp de base lunaire. Le camp est conçu comme une charge utile permettant au vaisseau spatial d'atterrir automatiquement sur la lune. Les astronautes retourneront ensuite à leur base depuis leur site d'atterrissage d'origine, poursuivant leur aventure à travers la surface lunaire.
Mais Spartan Space doit d’abord prouver que le camp est adapté à son objectif. "Nous avons besoin de LUNA pour cela", a déclaré Peter Weiss, co-fondateur et PDG de la société française. « Nous pouvons y installer notre habitat et tester des opérations robotiques. Nous prévoyons également de le tester avec des astronautes. » Weiss fonde de grands espoirs sur LUNA – et pas seulement sur sa startup. Il estime que ce site peut devenir la base d'une "renaissance de l'exploration spatiale européenne".
Une telle poussée ne saurait intervenir assez tôt. Dans la nouvelle course vers la Lune, l’Europe a pris du retard sur les États-Unis et la Chine. LUNA offre une chance de les rattraper. Ce site facilitera la recherche, le développement et les tests complexes de technologies lunaires. Les agences spatiales, les chercheurs et les entreprises pourront accéder aux installations. Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, a déclaré que le site placerait l'Europe "à l'avant-garde de l'exploration lunaire et au-delà".
Les financiers des technologies spatiales sont également optimistes. Lucas Bishop, avocat de la société d'investissement Seraphim Space, a qualifié l'ouverture du site de "étape importante pour l'Europe". "Alors que nous nous dirigeons vers une économie lunaire autonome, des sites de test comme LUNA seront indispensables pour tester et affiner de nouvelles technologies et concepts", a déclaré Bishop à TNW.
Pour les startups européennes, le simulateur offre une rampe de lancement prometteuse. En démontrant leurs technologies dans un environnement réaliste, ils peuvent prouver que les systèmes fonctionnent et attirer des partenaires du monde entier. Weiss souhaite qu’ils occupent des niches uniques. "Tout le monde est concentré sur le fait d'amener les astronautes à la surface de la Lune", a-t-il déclaré. "L'Europe doit fournir les éléments de soutien, ce que j'appelle la logistique lunaire."
Ces logistiques sont diverses. L’exploration lunaire en profondeur nécessitera une gamme vertigineuse de technologies, depuis les atterrisseurs et rovers robotisés jusqu’à la production d’oxygène et le stockage d’énergie. Beaucoup de ces systèmes pourraient éventuellement revenir sur Terre. Mais pour l’instant, LUNA se concentrera sur l’espace – tout comme Weiss.
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