Les scientifiques ont enregistré Encelade, la lune glacée de Saturne, pulvérisant un "énorme panache" de vapeur d'eau loin dans l'espace - et ce panache contient probablement de nombreux ingrédients chimiques nécessaires à la vie.
Les scientifiques ont détaillé l'éruption que le télescope spatial James Webb (JWST) a enregistrée en novembre 2022 lors d'une conférence au Space Telescope Science Institute de Baltimore le 17 mai.
"C'est énorme", a déclaré Sarah Fudge, astronome planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA, lors de la conférence. Selon Fuji, l'article scientifique complet sur le panache massif n'est pas encore prêt.
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques voient Encelade cracher de l'eau, mais la perspective plus large et la sensibilité plus élevée du nouveau télescope ont révélé que les jets de vapeur tirent beaucoup plus loin dans l'espace qu'on ne le pensait auparavant - bien plus profondément que la largeur d'Encelade elle-même . (Encelade mesure environ 313 milles ou 504 kilomètres de diamètre.)
Les scientifiques ont pris conscience pour la première fois des explosions d'eau sur la lune Encelade de Saturne en 2005, lorsque le vaisseau spatial Cassini de la NASA a capturé des particules glacées volant vers le haut à travers de grandes fissures lunaires appelées "rayures de tigre". Les explosions sont si puissantes que leur matière forme l'un des anneaux de Saturne, selon la NASA.
L'analyse a montré que les jets contenaient du méthane, du dioxyde de carbone et de l'ammoniac - des molécules organiques qui contiennent les éléments chimiques nécessaires au développement de la vie. Il est même possible que certains de ces gaz aient été produits par la vie elle-même, régurgitant du méthane profondément sous la surface d'Encelade, a déclaré une équipe internationale de chercheurs dans une étude publiée l'année dernière dans The Planetary Science Journal.
L'eau est un autre élément de preuve de l'existence possible de la vie sur Encelade. Encelade est entièrement recouverte d'une épaisse couche de glace d'eau, mais les mesures de la rotation de la lune suggèrent qu'un immense océan se cache sous cette croûte gelée. Les scientifiques pensent que les bouffées d'eau enregistrées par JWST et Cassini proviennent d'évents hydrothermaux au fond de l'océan, une hypothèse étayée par la présence de silice, un composant commun de la croûte planétaire, dans les panaches de vapeur.
Les scientifiques de la NASA discutent des futures missions de retour pour rechercher des signes de vie sur Encelade. L'Encelade Orbilander proposé serait en orbite autour de la lune pendant environ six mois, en passant par ses panaches d'eau et en collectant des échantillons. Ensuite, le vaisseau spatial se transformera en module d'atterrissage et descendra à la surface de la Lune glacée. A bord de "l'Orbilander" se trouveront des instruments de pesée et d'analyse de molécules, ainsi qu'un séquenceur d'ADN et un microscope. Des caméras, des radars et des lasers scanneront à distance la surface lunaire, rapporte The Planetary Society.
Une autre mission proposée consiste à envoyer un "robot semblable à un serpent" autonome dans les profondeurs aquatiques sous la surface d'Encelade. Surnommé Exobiology Extant Life Surveyor, le robot est équipé de caméras et d'un lidar sur sa tête pour l'aider à naviguer dans l'environnement inconnu du fond océanique d'Encelade.
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