Mars vacille et vacille pendant sa rotation, confirme une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, et les astronomes ne savent pas pourquoi. Comme une toupie jouet qui vacille en perdant de la vitesse, les pôles de Mars dérivent lentement de l'axe de rotation de la planète, se déplaçant d'environ 10 cm hors du centre tous les 200 jours environ, rapportent les chercheurs. Ainsi, Mars est la deuxième planète connue dans l'univers à présenter ce phénomène - connu sous le nom de L'oscillation de Chandler – avec la Terre en tête, selon le blog d'actualités de l'American Geophysical Union (AGU).
Cette oscillation, du nom de l'astronome Seth Carlo Chandler, qui a découvert le phénomène il y a plus d'un siècle, est un effet observé sur des planètes qui ne sont pas parfaitement rondes. Sur Terre, l'oscillation est beaucoup plus prononcée, avec les pôles de notre planète à environ 9 m de son axe de rotation, oscillant selon un schéma circulaire qui se répète tous les 433 jours environ.
Cette oscillation bancale n'a pratiquement aucun effet sur notre planète, mais elle reste un mystère. Les scientifiques estiment que l'oscillation aurait dû s'estomper naturellement au cours des siècles depuis qu'elle a commencé, mais l'oscillation actuelle de notre planète est forte depuis bien plus longtemps. Quelque chose – peut-être une combinaison de changements de pression dans l'atmosphère et les océans, comme l'a suggéré une étude de 2001 – semble constamment réinitialiser les oscillations, bien que le mécanisme exact soit encore inconnu.
La fluctuation de Mars provoque la même surprise. Les auteurs de la nouvelle étude ont découvert les fluctuations en utilisant 18 ans de données collectées par trois satellites en orbite autour de la planète rouge : Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Global Surveyor. Ce petit déplacement des pôles martiens devrait également se résoudre naturellement, ont calculé les scientifiques, mais il semble maintenant qu'il ne fait que prendre de l'ampleur.
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