Vagabond NASA Persévérance est à la surface de Mars depuis environ huit mois, et pendant ce temps il a prélevé des échantillons de roches martiennes, pour déterminer quels secrets ils pourraient contenir. Cependant, Persévérance ne va pas analyser ces échantillons à la surface de Mars elle-même, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) travaillent sur un calendrier de plusieurs missions pour renvoyer ces échantillons sur Terre pour analyse plus tard cette décennie.
Cette mission, simplement appelée "Mars Sample Return", est toujours en cours de développement, mais la NASA et l'ESA sont déjà conscientes des défis logistiques auxquels elles sont confrontées pour ramener ces échantillons sur Terre. Comme expliqué dans une nouvelle annonce sur le site du Jet Propulsion Laboratory de l'ESA, le "Mars sample return" nécessite plusieurs missions, au cours desquelles un orbiteur, un atterrisseur et même un nouveau rover seront envoyés sur Mars.
Comme l'explique la NASA, le nouveau rover collectera des échantillons de Perseverance, qui seront ensuite chargés dans le nez de la fusée à l'aide d'un manipulateur sur le module d'atterrissage. De là, les échantillons seront livrés à l'orbiteur, où ils seront solidement emballés pour le voyage de retour vers la Terre. En analysant ces échantillons sur Terre, les scientifiques auront accès à des technologies de laboratoire qui ne peuvent pas être envoyées sur Mars.
Bien sûr, il n'est pas si facile d'emballer les échantillons dans un tube à essai et de les renvoyer sur Terre. Bien qu'il soit prudent de dire que la NASA ne renverra pas d'organismes martiens vivants, elle doit encore s'assurer que ces échantillons ne sont pas contaminés sur le chemin du retour et ne contaminent rien après leur arrivée sur Terre.
La NASA explique à quel point il est difficile de s'assurer que les échantillons de carottes de roche sont expédiés dans des conteneurs scellés et sécurisés qui sont imperméables à la poussière martienne. Une solution que la NASA expérimente consiste à emballer les échantillons dans des tubes en titane, puis à les sceller à l'aide d'un processus appelé brasage, où le métal est fondu pour coller essentiellement les couvercles sur les tubes et ainsi les stériliser de la poussière.
Le travail de l'agence avec ces échantillons de roches de Mars pourrait ouvrir la voie au retour d'échantillons d'une grande variété de corps célestes du système solaire. Cela ne semble pas être une tâche facile, mais il semble que la NASA soit sur la bonne voie pour le résoudre. Cependant, même si le travail est bien avancé, il faudra des années avant de ramener ces échantillons sur Terre, nous vous tiendrons donc au courant au fur et à mesure que la NASA se rapprochera de son objectif. En attendant, découvrez une animation conceptuelle de ce à quoi pourrait ressembler une telle mission dans la vidéo ci-dessus.
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