Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont fait une découverte choquante impliquant une naine brune froide. Les dernières observations du télescope ont révélé des émissions de méthane de cet astre, une découverte surprenante compte tenu de sa nature froide et isolée.
Cette découverte suggère que la naine brune en question pourrait être capable de générer des aurores similaires à celles observées sur Terre, Jupiter et Saturne. Les naines brunes, caractérisées par une masse intermédiaire entre les planètes et les étoiles, sont largement réparties au voisinage de notre Soleil, des milliers d'entre elles ont été découvertes. L'année dernière, une équipe dirigée par Jackie Faherty, scientifique principal et directeur principal de l'éducation au Musée américain d'histoire naturelle, a eu du temps d'observation sur JWST pour étudier de près une douzaine de ces naines brunes.
Parmi eux se trouvait CWISEP J193518.59-154620.3, mieux connu sous le nom de W1935, une naine brune froide située à 47 années-lumière. Découvert conjointement par le bénévole scientifique Dan Caselden et l'équipe CatWISE de la NASA dans le cadre du projet Backyard Worlds: Planet 9, cet objet céleste possède une température de surface d'environ 400° Fahrenheit. Bien que sa masse reste quelque peu incertaine, les estimations varient de six à 35 fois celle de Jupiter.
En étudiant diverses naines brunes avec JWST, l'équipe de Faherty a rencontré une anomalie intrigante en 1935 : la présence d'émissions de méthane, un phénomène jamais observé auparavant dans de tels corps célestes. "Le méthane devrait être présent sur les planètes géantes et les naines brunes, mais nous le voyons généralement absorber la lumière plutôt que briller", a déclaré Faherty. dans un communiqué de presse. "Au début, nous étions confus par ce que nous voyions, mais cela s'est finalement transformé en un véritable frisson de découverte."
D'autres simulations informatiques ont donné lieu à une autre découverte : W1935 présente probablement une inversion de température, où l'atmosphère se réchauffe avec l'altitude. Cependant, contrairement à ces planètes, W1935 existe de manière isolée, dépourvue de toute source de chaleur externe perceptible, a indiqué l'équipe de recherche. Cela a incité les chercheurs à émettre des hypothèses sur les explications possibles de cette anomalie atmosphérique.
Les chercheurs ont suggéré que W1935 pourrait cacher les aurores, sur la base d'études sur Jupiter et Saturne, planètes connues pour émettre du méthane et subir des inversions de température.
Les aurores sont souvent provoquées par des interactions entre des particules de haute énergie du Soleil et le champ magnétique de la planète, et sont responsables de la lueur éblouissante observée près des régions polaires de la Terre. Cependant, selon les chercheurs, l'absence d'étoile hôte pour W1935 complique cette explication, car le vent solaire ne peut pas contribuer au processus.
Il existe cependant une autre possibilité intéressante : la présence d’un satellite actif, encore inconnu, en orbite autour de W1935. "Chaque fois qu'un astronome pointe JWST vers un objet, il y a une chance de faire une nouvelle et étonnante découverte", a déclaré Faherty. « Les émissions de méthane n'étaient pas sur mon radar lorsque nous avons lancé ce projet, mais maintenant que nous savons qu'elles pourraient être là et que l'explication est si convaincante, je suis constamment à l'affût. Cela fait partie de la manière dont la science avance. »
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