Lorsqu'un vaisseau spatial de la NASA Lucy a survolé sa première cible officielle, l'astéroïde Dinkinesh, puis a découvert quelque chose d'inattendu : il ne s'agissait pas seulement d'une roche spatiale, mais d'un système de trois astéroïdes. Les scientifiques ont été surpris de voir Selam, un compagnon naturel de Dinkinesh, puis ont été choqués lorsqu'ils ont découvert que Selam est également constitué de deux objets pratiquement connectés.
Dinkinesh a été sélectionné au hasard pour tester le système de suivi du terminal Lucy, qui permet au vaisseau spatial de déterminer de manière autonome l'emplacement de l'astéroïde et de le maintenir dans le champ de vision. Les scientifiques affirment qu'ils avaient des exigences plutôt modestes quant à la stabilité de la sonde. "Mais nous avons largement dépassé ces exigences", affirment les scientifiques. - Nous avons eu des images extrêmement claires pendant toute la durée de la collision. Et cela a fonctionné bien mieux que prévu. »
Récemment, des représentants de la mission ont partagé les résultats préliminaires de cette « rencontre spatiale », grâce à laquelle de nombreuses données ont été obtenues. Dinkinesh et Selam ont à peu près le même âge, ont-ils déclaré, et ont des crêtes similaires au niveau de leurs équateurs, ce qui suggère une éjection et une ré-accrétion massives, ainsi que des dommages d'impact mineurs qui ont laissé des cratères. De toute évidence, les roches spatiales sont des fragments d’objets beaucoup plus gros.
Selon les scientifiques, les objets de plus de 100 km sont probablement primordiaux, tandis que les objets plus petits sont probablement des fragments brisés par des collisions. Dinkinesh ne mesure que 790 m, et chaque partie de Selam mesure environ 220 m de large, donc « logiquement, il devrait s'agir d'un fragment d'objets plus grands ».
Sur la base des plus grands cratères présents sur les roches spatiales, les scientifiques ont déterminé que Dinkinesh avait environ 7 millions d'années et Selam environ 2 millions d'années. Ce qui est intrigant, disent-ils, c'est que Dinkinesh et Selam n'ont pas beaucoup de différence d'âge (du point de vue de l'espace, 5 millions d'années, ce n'est rien comparé à notre système solaire vieux de 4,5 milliards d'années).
"Cela peut nous apprendre quelque chose de fondamental sur la formation de ces objets, et peut-être que différents processus sont responsables de Dinkinesh et de Selam", disent les scientifiques. Ils ont ajouté que les deux lobes de Selam reposent l'un sur l'autre, confirmant leur nature binaire de contact, mais que leur frontière apparemment fine est restée dans l'ombre tout au long de la brève rencontre avec Lucy.
Lancée en octobre 2021, la mission Lucy commencera à rechercher ses principales cibles, Astéroïdes troyens Jupiter, en août 2027. Ces astéroïdes se déplacent en deux groupes devant et derrière l'orbite de Jupiter autour du Soleil. De 2027 à 2033, la sonde étudiera huit astéroïdes troyens, grâce auxquels les scientifiques espèrent récolter des indices sur la création de notre système solaire et éventuellement sur la genèse de la vie sur Terre.
D’ici là, les scientifiques seront occupés à étudier les données Lucy à propos du système Dinkinesh découvert accidentellement. "Cet objet aléatoire s'est avéré si intéressant et si étrange", explique la NASA. "Soit nous avons une chance incroyable, soit ces petits astéroïdes sont généralement beaucoup plus complexes que nous le pensions."
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