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Mission NASA OSIRIS-REx a présenté les résultats de l'analyse d'échantillons collectés sur l'astéroïde Bennu, qui apportent un nouvel éclairage sur les origines potentielles de la vie dans notre système solaire. Résultats, publié dans les revues Nature et Nature Astronomy, indiquent la présence d'éléments moléculaires clés de la vie et la preuve d'un environnement aquatique ancien.
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L’analyse des échantillons a révélé 14 des 20 acides aminés utilisés par la vie sur Terre pour créer des protéines, ainsi que les cinq nucléotides nécessaires pour stocker et transmettre l’information génétique. En outre, les scientifiques ont découvert des concentrations d’ammoniac étonnamment élevées, environ 100 fois supérieures aux niveaux naturels des sols terrestres.
"Mission NASA « OSIRIS-REx est déjà en train de réécrire les manuels sur ce que nous comprenons des débuts de notre système solaire », a déclaré Niki Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques. NASA. « Les astéroïdes sont une capsule temporelle sur l'histoire de notre planète, et les échantillons de Bennu sont essentiels à notre compréhension des composants du système solaire qui existaient avant l'apparition de la vie sur Terre. »
L’équipe de recherche a également trouvé des traces de 11 minéraux associés à des dépôts de sel formés par l’évaporation de l’eau, suggérant l’existence d’un environnement salin sur Bennu ou son corps parent. Cette découverte donne un aperçu du potentiel des conditions propices à la vie dans le système solaire primitif.
« Les preuves que nous recherchons sont si rares qu’elles pourraient facilement être détruites ou altérées par l’environnement terrestre », a déclaré Danny Glavin, scientifique senior au Space Flight Center de la NASA. Goddard NASA, qui se consacre à l’étude des échantillons. « C’est pourquoi certaines de ces nouvelles découvertes n’auraient pas été possibles sans une mission de retour d’échantillons, des mesures de contrôle de la contamination minutieuses et un stockage minutieux de ce précieux matériel de Bennu. »
Bien que ces découvertes ne fournissent pas de preuve directe de l’existence de la vie, elles suggèrent que les conditions nécessaires à son origine étaient déjà présentes dans le système solaire primitif. Cela soulève la possibilité que la vie ait pu se former sur d’autres planètes et lunes. « Nos chances de trouver de la vie ailleurs augmentent », a déclaré Glavin dans entrevue New York Times.
Les échantillons de Bennu présentent également une énigme intrigante concernant la chiralité des acides aminés. Contrairement à la vie sur Terre, qui utilise principalement des acides aminés gauchers, les échantillons de Bennu contiennent des quantités égales de variétés gauchères et droitières. Cela soulève la question de savoir comment et pourquoi la vie sur Terre a « tourné à gauche » dans ses préférences en matière d’acides aminés.
NASA En 2016, la mission OSIRIS-REx a été lancée vers l'astéroïde Bennu pour mieux comprendre la formation du système solaire primitif. On pense que Bennu, comme d’autres astéroïdes, contient des matériaux primordiaux provenant de la naissance du système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années.
L’objectif principal de la mission était de collecter et de restituer un échantillon vierge de la surface de Bennu qui pourrait fournir une preuve irréfutable des composants primordiaux du système solaire. Cet échantillon était censé fournir des informations plus précises que les météorites, qui subissent des changements importants lorsqu'elles traversent l'atmosphère terrestre et tombent au sol. OSIRIS-REx a collecté avec succès un échantillon de Bennu le 20 octobre 2020 et l'a ramené sur Terre le 24 septembre 2023.
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