L'analyse d'anciennes données de Voyager 2 a permis de percer les mystères d'Uranus

Quand le vaisseau spatial NASA Voyager 2 a survolé Uranus en 1986, donnant aux scientifiques le premier et jusqu'à présent le seul aperçu rapproché de la planète. Parallèlement à la découverte de nouvelles lunes et d'anneaux, les scientifiques ont été confrontés à de nouveaux mystères. En particulier, ils ont été déconcertés par les particules chargées autour de la planète, ce qui remettait en question la compréhension du fonctionnement des champs magnétiques pour empêcher les particules d’émettre.

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Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont analysé les données recueillies lors de ce survol il y a 38 ans et ont appris que la source de ce mystère est… une simple coïncidence. Il s'avère que quelques jours avant le vol de Voyager 2, la météo spatiale a changé, ce qui a perturbé le champ magnétique de la planète, comprimant la magnétosphère d'Uranus.

"Si Voyager 2 avait volé là-bas quelques jours plus tôt, il aurait vu une magnétosphère d'Uranus complètement différente", explique le Jet Propulsion Laboratory. NASA. "Le vaisseau spatial a vu Uranus dans des conditions qui n'existent qu'environ 4 % du temps."

Les magnétosphères servent de bulles protectrices autour des planètes avec des noyaux magnétiques et des champs magnétiques qui les protègent des jets de gaz ionisé ou de plasma balayés par le vent solaire. Il est important d’en apprendre davantage sur le fonctionnement des magnétosphères pour comprendre à la fois notre propre planète et les autres planètes du système solaire et au-delà.

C'est pourquoi les scientifiques voulaient étudier la magnétosphère d'Uranus, et ce qu'ils ont vu dans les données de Voyager 2 en 1986 les a intrigués. À l’intérieur de la magnétosphère de la planète se trouvaient des ceintures de rayonnement électronique d’intensité inférieure à celles de Jupiter. Dans le même temps, il n’existait aucune source de particules énergétiques susceptibles d’alimenter ces ceintures actives. De plus, les scientifiques étaient intrigués par l’absence de plasma.

Pourquoi le plasma n’a-t-il pas été vu, et que s’y passait-il réellement ? L’analyse de nouvelles données pointe vers le vent solaire. Vraisemblablement, le plasma du Soleil poussait le plasma hors du système et, avec lui, le vent solaire augmentait la pression sur la magnétosphère.

Les résultats obtenus pourraient être une bonne nouvelle pour les cinq grandes lunes d’Uranus : certaines d’entre elles pourraient être géologiquement actives. Expliquant l'absence temporaire de plasma, les chercheurs ont déclaré que les satellites pourraient théoriquement cracher des ions dans la bulle environnante pendant tout ce temps. Les planétologues se concentrent désormais sur l'élargissement de leurs connaissances sur le mystérieux système d'Uranus, qui a été identifié comme l'un des principaux objectifs des futures missions. NASA.

Voyager 2 est actuellement dans l'espace interstellaire. Il est situé à environ 21 milliards de kilomètres de la Terre.

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