À l'aide de l'intelligence artificielle (IA), une équipe de recherche internationale dirigée par l'ETH Zurich a exploré les régions ombragées en permanence de la Lune. Les informations qu'ils reçoivent sur les propriétés de surface de la région aideront à déterminer les emplacements appropriés pour les futures missions lunaires.
En 1972, les derniers hommes ont atterri sur la Lune. Après cela, le programme Apollo a pris fin. Mais l’intérêt pour la Lune a repris. Depuis que la Chine a fait atterrir un robot et hissé son drapeau sur la face cachée de la Lune en 2020, la NASA prévoit de faire atterrir son programme Artemis près du pôle sud de la Lune, probablement entre 2025 et 2028. Les astronautes concentreront alors leurs recherches dans ce domaine.
La région polaire sud est attrayante car, en raison de l'inclinaison axiale de la Lune, le Soleil est près de l'horizon et les cratères d'impact submergés ne voient jamais la lumière du soleil et sont dans l'ombre éternelle. Par conséquent, dans ces régions ombragées il fait incroyablement froid - encore plus froid qu'à la surface de Pluton, avec des températures de -170° à -240°C. A des températures plus élevées, la glace se sublime et se transforme très rapidement en gaz dans le vide de l'espace. Mais avec un froid aussi extrême, la vapeur d'eau et d'autres substances volatiles peuvent être piégées ou gelées à l'intérieur ou même sur le sol lunaire.
Cette possibilité de présence de glace fait de ces cratères ombragés des lieux intrigants à étudier. Non seulement la glace pourrait fournir des indices sur la façon dont l'eau est intégrée dans le système Terre-Lune, mais elle pourrait également s'avérer être une ressource importante pour les futurs astronautes à utiliser pour la consommation, la radioprotection ou le carburant de fusée.
Nous savons très peu de choses sur la région polaire sud de la Lune. Mais maintenant, une équipe internationale de chercheurs a réussi à faire la lumière en développant une méthode qui nous permet de mieux comprendre cette région. L'auteur principal est Valentin Bikel, chercheur au Département de glaciologie.
L'équipe a utilisé des images prises par la caméra Lunar Reconnaissance Orbiter, qui documente la surface de la Lune depuis plus d'une décennie. Cette caméra capte les photons qui rebondissent sur les montagnes voisines et les parois des cratères dans les zones ombragées. Maintenant, avec l'aide de l'IA, l'équipe a réussi à utiliser ces données si efficacement que ces zones sombres sont devenues visibles. Après avoir analysé leurs images, l'équipe a déterminé que la glace d'eau n'est pas visible dans ces régions ombragées de la lune, bien que son existence ait été prouvée par d'autres instruments. Bickel dit: "Il n'y a aucune preuve de glace de surface pure dans les régions ombragées, ce qui signifie que toute glace doit être mélangée avec du sol lunaire ou se trouver sous la surface."
Les résultats publiés dans le nouvel article font partie d'une étude approfondie des sites d'atterrissage potentiels d'Artemis et des options d'exploration de la surface lunaire menée par le Center for Lunar Research and Science and Development of the Moon LPI-JSC. À ce stade, l'équipe a étudié plus d'une demi-douzaine de sites d'atterrissage potentiels pour les missions Artemis. Ces nouveaux résultats de recherche permettront une planification précise des itinéraires vers et à travers des régions ombragées en permanence, réduisant considérablement les risques auxquels les astronautes et les robots de recherche d'Artemis sont exposés. Avec les nouvelles images, les astronautes peuvent cibler des emplacements spécifiques pour prélever des échantillons et évaluer la distribution de la glace.
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