Ce qui semble être des ondulations de sable bleu recouvrant le paysage martien rend la planète rouge encore plus étrangère que d'habitude. Cependant, la couleur vive n'est pas ce qu'elle semble être. Pour voir la vraie beauté de Mars, il faut regarder un peu plus en profondeur.
L'image, prise par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA plus tôt cette année, a été traitée dans ce qu'on appelle une "fausse couleur", transformant des longueurs d'onde de lumière à peine visibles en palettes saisissantes que nous pouvons voir sur la photo.
Cette amélioration est incroyablement belle, c'est vrai, mais ce n'est pas seulement pour embellir un peu Mars. Le traitement des données de cette manière met en évidence le contraste entre les régions et les caractéristiques de la surface martienne, donnant aux scientifiques planétaires un très bon outil pour comprendre les processus géologiques et atmosphériques qui se produisent bien en dessous de l'altitude de l'orbite de MRO.
La zone photographiée ici par MRO est le cratère Gamboa dans l'hémisphère nord de Mars. Dans une image d'une résolution étonnante, chaque pixel correspond à 25 cm. Les plus petites ondulations au sommet de nombreuses grandes collines sont séparées les unes des autres de plusieurs mètres. À un moment donné, ils fusionnent, formant de petits monticules qui divergent vers l'extérieur du renflement des dunes à une distance d'environ 10 m les uns des autres. La couleur bleu vif permet de distinguer plus facilement les motifs de ces structures de taille moyenne parmi les ondulations et les grandes vagues de sable.
Ces structures de taille moyenne, appelées crêtes transversales éoliennes ou TAR, sont composées de sable, lui-même composé de très grosses particules. Selon la NASA, les couleurs améliorées des grandes dunes et du TAR indiquent des processus d'érosion qui sont toujours en cours sur Mars.
"Cela peut être dû au fait que les TAR se déplacent activement sous l'influence du vent, éliminant la poussière plus sombre et les rendant plus brillantes. Toutes ces différentes caractéristiques peuvent indiquer dans quelle direction le vent soufflait lorsqu'elles se sont formées. La capacité d'étudier de telles diversités si proches les unes des autres nous permet de voir leurs relations, de comparer et de contraster les caractéristiques pour comprendre de quoi elles sont faites et comment elles se sont formées », expliquent les scientifiques.
Eh bien, parfois, tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un petit changement de perception pour apprendre quelque chose de nouveau… et apprécier un peu plus les merveilles de l'univers.
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