Il semble que l’univers nous ait envoyé un cadeau de Noël en avance : le gros astéroïde qui a survolé la Terre en toute sécurité la semaine dernière était en fait deux astéroïdes fusionnés en un seul objet ressemblant à un bonhomme de neige.
Suivez notre chaîne pour les dernières nouvelles Google News en ligne ou via l'application.
L'astéroïde, nommé 2024 ON, a survolé la Terre le 17 septembre à une vitesse de 31 933 km/h, soit environ 26 fois la vitesse du son. La roche spatiale est énorme - 350 m de long, soit à peu près la taille d'un gratte-ciel - mais elle a survolé la Terre en toute sécurité à une distance de 1 million de km, soit 2,5 fois la distance moyenne entre la Lune et la Terre.
"Cet astéroïde est classé comme potentiellement dangereux, mais il ne constitue pas une menace pour la Terre dans un avenir prévisible", a déclaré le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un récent communiqué de presse. Des mesures récentes de la roche spatiale par le radar Goldstone en Californie "ont permis aux scientifiques de réduire considérablement l'incertitude quant à la distance de l'astéroïde à la Terre et à son mouvement futur sur plusieurs décennies".
Ces images récentes ont montré que l’astéroïde en forme de cacahuète a été formé par deux astéroïdes plus petits qui se sont croisés si près l’un de l’autre il y a des éternités qu’ils sont devenus liés gravitationnellement. Finalement, ils ont fusionné en un seul. Les « morceaux » de l'astéroïde conglomérat sont séparés par un cou bien défini, un morceau étant environ 50 % plus grand que l'autre. "Les points radar brillants à la surface de l'astéroïde indiquent probablement de gros rochers", indique le rapport.
Les scientifiques appellent ces astéroïdes à double pale « binaires de contact », et on estime qu'au moins 14 % des astéroïdes géocroiseurs de plus de 200 m sont de ce type.
Le binaire de contact le plus célèbre est probablement Selam, un petit satellite accompagnant l’astéroïde géocroiseur Dinkinesh, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. Découvert plus tôt cette année par la sonde spatiale Lucy de la NASA, qui a survolé l'astéroïde, Selam est le premier satellite binaire de contact trouvé en orbite autour d'un astéroïde.
En revanche, 2024 ON semble être un satellite à la dérive. Et bien qu’il soit considéré comme « potentiellement dangereux » – c’est ainsi que la NASA appelle tout astéroïde qui vole à moins de 7,5 millions de kilomètres de l’orbite terrestre autour du Soleil – l’astéroïde ne présente aucun danger pour notre planète.
Depuis le début de l'année, les astronomes ont répertorié plus de 60 astéroïdes dont les orbites les ont menés entre la Terre et la Lune, rapporte The Watchers. Des dizaines de milliers d’autres roches spatiales suspendues dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter sont également lentement découvertes dans des images d’archives grâce à des algorithmes basés sur l’intelligence artificielle et aux efforts volontaires de scientifiques citoyens.
Si vous êtes intéressé par des articles et des actualités sur la technologie aéronautique et spatiale, nous vous invitons à notre nouveau projet AERONAUT.media.
Lisez aussi: