Vaisseau spatial NASA NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) effectue un survol autour du Soleil tous les six mois, prenant des photos dans toutes les directions. Combinées ensemble, ces images forment une carte du "tout ciel" avec des centaines de millions d'objets.
En utilisant 18 cartes du ciel complet prises par le vaisseau spatial (et deux autres à venir en mars 2023), les astronomes ont créé ce qui est essentiellement un instantané du ciel en accéléré, montrant les changements qui se produisent au cours d'une décennie.
Chaque carte du ciel étoilé est en elle-même une ressource extrêmement précieuse pour les astronomes. Cependant, s'ils sont vus de manière séquentielle, comme le ralenti, ils constituent un outil encore plus puissant pour tenter de percer les mystères de l'univers. La comparaison de cartes peut révéler des objets éloignés qui ont changé de position ou de luminosité au fil du temps.
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"Si vous sortez et regardez le ciel nocturne, il peut sembler que rien ne change jamais, mais ce n'est pas le cas", a déclaré Amy Meinzer, chercheuse principale de NEOWISE à l'Université de l'Arizona à Tucson. – Les étoiles clignotent et explosent. Les astéroïdes défilent. Les trous noirs déchirent les étoiles. L'univers est un endroit très occupé et actif."
NEOWISE était à l'origine un projet de traitement de données pour récupérer les astéroïdes détectés et leurs caractéristiques auprès de WISE, un observatoire lancé en 2009 dont la mission était de scanner l'ensemble du ciel pour trouver et étudier des objets en dehors de notre système solaire. La mission WISE a pris fin en 2011 après avoir manqué de liquide de refroidissement embarqué nécessaire pour certaines observations infrarouges, mais le vaisseau spatial et certains de ses détecteurs étaient toujours opérationnels. Par conséquent, en 2013, la NASA l'a réutilisé pour suivre les astéroïdes et autres objets géocroiseurs. La mission et le vaisseau spatial ont reçu un nouveau nom : NEOWISE.
En 2020, les chercheurs ont publié la deuxième itération du projet, appelée CatWISE : un catalogue d'objets de 12 cartes de tout le ciel NEOWISE. Les astronomes l'utilisent pour étudier les naines brunes, une population d'objets trouvés dans toute la galaxie qui se cachent dans l'obscurité près de notre Soleil. Bien que les naines brunes se forment comme des étoiles, elles n'accumulent pas assez de masse pour démarrer la fusion, le processus qui fait briller les étoiles.
À l'aide de deux cartes WISE, les astronomes ont découvert environ 200 naines brunes à seulement 65 années-lumière de notre Soleil. Des cartes supplémentaires en ont révélé plus tard 60 de plus et doublé le nombre de naines Y connues, les naines brunes les plus froides. Ils peuvent avoir une histoire plus étrange en termes de comment ils se sont formés et quand. Le comptage des objets proches du Soleil renseigne également les scientifiques sur l'efficacité de la formation d'étoiles dans notre galaxie et sur sa précocité.
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L'observation des changements dans le ciel pendant plus d'une décennie a également contribué à l'étude de la formation des étoiles. NEOWISE peut scruter des boules de gaz chaud qui sont déjà en passe de devenir des stars. Les scientifiques effectuent une surveillance à long terme de près de 1000 XNUMX protoétoiles avec NEOWISE pour mieux comprendre les premières étapes de leur formation.
La compréhension des trous noirs s'est également améliorée. L'étude WISE a découvert des millions de trous noirs supermassifs au centre de galaxies lointaines. Les astronomes ont utilisé les données et techniques NEOWISE mappage de réverbération pour mesurer la taille des disques de gaz chaud entourant des trous noirs distants qui sont trop petits et trop distants pour être discernés par un télescope.
"Nous ne nous attendions pas à ce qu'un vaisseau spatial dure aussi longtemps, et je ne pense pas que nous aurions pu prédire les découvertes scientifiques que nous pourrions faire avec autant de données", a déclaré Peter Eisenhardt, astronome de la NASA et scientifique du projet WISE.
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