Des scientifiques internationaux réunis en France ont voté vendredi de nouveaux préfixes métriques pour exprimer les mesures les plus grandes et les plus petites du monde, motivées par une quantité toujours croissante de données. Pour la première fois en plus de trois décennies, de nouveaux préfixes ont été ajoutés au Système international d'unités (SI), la norme mondiale convenue pour le système métrique.
Des préfixes bien connus tels que kilo- et milli- ont été rejoints par rona- et quetta- pour les plus grands nombres et ronto- et quecto- pour les plus petits. Le changement a été voté par des scientifiques et des représentants gouvernementaux du monde entier participant à la 27e Conférence générale des poids et mesures, qui régit le SI.
Depuis la création du SI en 1960, le besoin scientifique a conduit à une augmentation du nombre de préfixes. La dernière fois que cela s'est produit, c'était en 1991, lorsque des chimistes, voulant exprimer d'énormes quantités moléculaires, ont accéléré l'addition de zetta et d'iota (un jottamètre est une unité suivie de 24 zéros).
Mais même un puissant iota ne suffit pas pour répondre à l'appétit vorace du monde pour les données, selon Richard Brown, responsable de la métrologie au National Physical Laboratory de Grande-Bretagne. "En ce qui concerne l'expression des données en jottaoctets, qui est le préfixe le plus élevé pour le moment, nous sommes très proches de la limite", a déclaré Brown à l'AFP.
De nouveaux préfixes peuvent simplifier la façon dont nous parlons de certains objets assez volumineux. "Si nous pensons en termes de masse plutôt qu'en termes de distance, la Terre pèse environ six ronnagrammes, soit six avec 27 zéros", a déclaré Brown. "Jupiter est d'environ deux quettagrammes - deux avec 30 zéros", a-t-il ajouté.
Brown a déclaré qu'il avait eu l'idée de la mise à jour lorsqu'il avait vu des reportages dans les médias sur l'utilisation de préfixes de stockage non autorisés tels que brontobyte et hellabyte. En particulier, Google utilise le préfixe hella pour désigner les octets depuis 2010. "Il s'agissait de termes qui circulaient officieusement, il était donc clair que le système CI devait être mis à jour", a-t-il déclaré.
Cependant, les préfixes métriques doivent être raccourcis à la première lettre, et B et H ont déjà été pris, à l'exclusion de bronto et hella. "Les seules lettres qui n'étaient pas utilisées pour d'autres unités ou d'autres symboles étaient R et Q", a déclaré Brown. Les nouveaux préfixes devraient "assurer l'avenir du système" et satisfaire le besoin mondial de numéros plus élevés - au moins pour les 20 à 25 prochaines années.
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