Une équipe internationale d'astronomes a combiné pour la première fois la puissance de 64 antennes de radiotélescope pour détecter de faibles signatures d'hydrogène gazeux neutre à l'échelle cosmologique.
Cela a été rendu possible par le télescope MeerKAT situé en Afrique du Sud. Il est le précurseur du plus grand observatoire radio du monde, le SKA Observatory (SKAO), qui explorera l'univers avec le plus de détails possible.
Les radiotélescopes sont un outil fantastique pour cela car ils peuvent détecter le rayonnement de longueur d'onde de 21 cm généré par l'hydrogène neutre, l'élément le plus abondant dans l'univers. En analysant des cartes tridimensionnelles de l'hydrogène remontant à des millions d'années-lumière, nous pouvons retracer la distribution générale de la matière dans l'univers.
SKAO est actuellement en construction. Cependant, des télescopes pionniers tels que le télescope à 64 faisceaux MeerKAT existent déjà. Situé dans le désert du Karoo et géré par l'Observatoire sud-africain de radioastronomie (SARAO), MeerKAT fera éventuellement partie de SKAO.
MeerKAT et SKAO fonctionneront principalement comme des interféromètres, où un réseau de paraboles est combiné en un télescope géant capable d'obtenir des images haute résolution d'objets distants.
D'autres institutions situées sur quatre continents participent à ce projet ambitieux. Dans la nouvelle étude, l'équipe présente la toute première détection cosmologique utilisant cette technique.
La nouvelle découverte est une image globale du regroupement entre les cartes MeerKAT et les positions des galaxies déterminées par le télescope optique anglo-australien. Parce que ces galaxies sont connues pour tracer la matière générale de l'univers, la forte corrélation statistique entre les cartes radio et les galaxies suggère que MeerKAT révèle une structure cosmique à grande échelle. Il s'agit du premier cas de détection utilisant un réseau multifaisceaux fonctionnant comme des télescopes séparés. L'ensemble du système SKAO sera basé sur cette technique.
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