Alors que la recherche de vie extraterrestre prend de l'ampleur, les scientifiques devront peut-être modifier un peu leurs rapports. Les chercheurs devraient rapporter des preuves de vie extraterrestre sur une échelle similaire à l'échelle de préparation technologique couramment utilisée pour évaluer l'état de préparation des composants des vols spatiaux, selon un nouvel article. L'objectif est de rendre la recherche de la vie moins "binaire" - vie ou pas de vie - et plus précisément exprimée en termes d'incertitude scientifique convenue. Une échelle de preuves récemment proposée pour l'existence d'une vie extraterrestre a été décrite dans une étude du scientifique en chef de la NASA, Jim Green. L'échelle comprend sept niveaux qui peuvent changer en fonction du type d'environnement et de la réponse de la communauté scientifique.
Par exemple, pour une mission sur Mars, trouver des indices de vie serait enregistré au niveau 1 sur l'échelle, et montrer que la découverte n'était pas due à une contamination par la vie terrestre l'élèverait au niveau 2. Les niveaux les plus élevés incluent la vérification des signes de vie. avec plusieurs instruments (niveau 6) et dans différents endroits du monde (niveau 7).
"Jusqu'à présent, nous avons fait croire au public qu'il n'y a que deux choix : c'est la vie ou ce n'est pas la vie", a déclaré Mary Wojtek, co-auteure de l'étude et responsable du programme d'astrobiologie de la NASA, dans un communiqué. "Nous avons besoin de la meilleure façon de partager nos découvertes et de montrer comment chaque découverte s'appuie sur la suivante, afin que nous puissions engager le public et d'autres scientifiques."
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La NASA s'attend à ce que la nouvelle échelle ait une résonance particulière en ce qui concerne Mars, car il y a eu un débat animé sur les signes potentiels de vie sur la planète rouge. En 1996, par exemple, un groupe de chercheurs a suggéré qu'ils avaient trouvé des signes convaincants de vie martienne dans une météorite martienne appelée Allan Hills 84001 (ALH84001). Le rapport reste controversé même 25 ans plus tard.
Un autre débat a éclaté en 2015 lorsque les données recueillies par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont montré qu'une signature de sels hydratés était associée à des stries sombres saisonnières sur la planète rouge appelées lignes obliques répétitives (RSL). Certains scientifiques pensent que ces sels se sont formés en raison de l'évaporation de l'eau salée, d'autres pensent que les RSL sont très probablement causés par des glissements de terrain secs.
Bien que la NASA n'ait pas mentionné les recherches passées lors de la description de la nouvelle échelle dans un communiqué de presse, l'agence a noté que l'astrobiologie, comme toute science, est un processus qui implique "de poser des questions, de faire des hypothèses, de développer de nouvelles méthodes de recherche".
Les responsables de la NASA ont souligné que l'échelle est destinée à stimuler la discussion dans la communauté. Cela pourrait également changer alors que l'agence poursuit des missions majeures dans les années 2020, y compris une mission prévue pour renvoyer des échantillons de Mars et lancer Tondeuse Europe à une lune potentiellement habitable de Jupiter.
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