Le complexe de radiotélescopes ALMA, situé dans le désert chilien d'Atacama, a aidé les scientifiques à scruter l'univers primitif, où les traces d'eau, un composé chimique sans lequel la vie biologique telle que nous la connaissons sur Terre, seraient impossibles. L'eau a été détectée dans le spectre des gaz moléculaires d'une galaxie distante de 12,88 milliards d'années. Il s'agit de la découverte d'eau la plus lointaine de l'histoire des sciences de la Terre.
L'observation de l'univers primitif aide les scientifiques à comprendre l'évolution des étoiles, des systèmes, des galaxies et de tout le reste, y compris les conditions d'émergence de la vie biologique. Les molécules d'eau en tant que processus de connexion de l'oxygène et de l'hydrogène ne sont pas apparues immédiatement, car les éléments après le Big Bang ne sont pas apparus soudainement, mais dans le processus de synthèse séquentielle à partir d'éléments légers apparus en premier. Il a fallu des centaines de millions d'années, et une nouvelle étude permet de préciser que l'eau est apparue assez rapidement après le Big Bang. Cela signifie que la vie biologique pourrait apparaître très tôt selon les normes de l'univers.
De l'eau a été trouvée dans la plus grande des deux galaxies fusionnées, qui ont reçu l'identifiant collectif SPT0311-58. Le phénomène étudié s'est produit à 780 millions d'années après le Big Bang, ce qui correspond à 5% de la durée de vie de l'univers. Avec la molécule H2O, du monoxyde de carbone (monoxyde de carbone, CO) a été détecté. La découverte de ces deux molécules en abondance suggère que l'univers moléculaire a commencé à se développer peu de temps après que les premiers éléments plus lourds que les éléments légers d'origine (hydrogène, hélium et lithium) ont commencé à se former dans les premières étoiles.
"Ce résultat passionnant, démontrant la puissance d'ALMA, s'ajoute à la collection croissante d'observations de l'univers primitif", a déclaré Joe Pesce, astrophysicien et directeur du programme ALMA à la National Science Foundation. "Ces molécules, importantes pour la vie sur Terre, se forment comme elles peuvent, et les observer nous donne un aperçu des processus fondamentaux de l'univers qui sont très différents d'aujourd'hui."
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