En observant l'espace avec un radiotélescope, une équipe internationale de scientifiques a découvert des sursauts radio provenant de la constellation du Tau Bootes – il s'agit peut-être de la première émission radio reçue d'une planète en dehors de notre système solaire.
"Nous présentons l'un des premiers indices sur la détection d'une exoplanète dans le domaine radio. Le signal provient du système Tau Bootes, qui contient une étoile binaire et une exoplanète. Nous présentons des arguments en faveur du rayonnement de la planète elle-même. A en juger par la force et la polarisation du signal radio et du champ magnétique de la planète, ils sont compatibles avec les prédictions théoriques", ont déclaré les chercheurs.
À l'aide du Low Frequency Array (LOFAR), un radiotélescope aux Pays-Bas, des scientifiques ont détecté des sursauts de rayonnement dans le système stellaire qui héberge le soi-disant Jupiter chaud, une planète géante gazeuse très proche de son propre Soleil. Le groupe a également observé d'autres candidats potentiels pour l'émission radio exoplanétaire dans les systèmes 55 Cancri (dans la constellation du Cancer) et Upsilon Andromedae. Seul le système exoplanétaire Tau Boötes, à environ 51 années-lumière, a montré un signal radio significatif, une fenêtre potentielle unique sur le champ magnétique de la planète.
L'observation du champ magnétique d'une exoplanète aide les astronomes à déchiffrer l'intérieur de la planète et ses propriétés atmosphériques, ainsi que la physique de l'interaction étoile-planète, selon Turner, membre de Carl Sagan de l'Université Cornell.
Après plus de 100 heures d'observations radio, les chercheurs ont pu trouver la signature attendue d'un Jupiter chaud sur Tau Bootes. La réponse, cependant, est faible. "Il reste une certaine incertitude quant au fait que le signal radio détecté provienne de la planète. Le besoin d'observations supplémentaires est extrêmement important", ont déclaré les astronomes. Turner et son équipe ont déjà commencé une campagne utilisant plusieurs radiotélescopes pour suivre le signal de Tau Bootes.
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