Les chercheurs, tout en observant un groupe de cinq galaxies, ont découvert un énorme nuage de gaz, qui est dix fois plus grand que les galaxies. Le processus de sa formation est encore un mystère.
À l'aide du télescope sphérique FAST en Chine, une équipe internationale de chercheurs a découvert que le Stefan Quintet, un groupe de cinq galaxies de la constellation de Pégase, est enveloppé dans un nuage de gaz de 2 millions d'années-lumière de large, soit environ 20 fois la taille de la voie Lactée. "Il s'agit de la plus grande structure gazeuse jamais découverte autour d'un amas de galaxies", a déclaré Xu Cun, scientifique aux Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences et auteur principal de la nouvelle étude.
Selon les chercheurs, cette découverte obligera les astronomes à repenser le comportement du gaz aux bords des groupes de galaxies. Parce que l'hydrogène se déplace plus librement à travers les galaxies que les autres composants du nuage de gaz, il est facilement dispersé lorsque les objets de la galaxie interagissent les uns avec les autres. L'hydrogène dispersé dans le Stefan Quintet est une "capsule temporelle" qui peut informer les scientifiques d'événements qui se sont produits il y a environ un milliard d'années.
Les astronomes s'attendaient à ce que la lumière ultraviolette modifie la nature de l'hydrogène dans le nuage. La lumière ultraviolette ionise les atomes dans le nuage de gaz atomique, ce qui signifie qu'ils gagneront ou perdront des électrons et se chargeront en conséquence. Mais le gaz observé dans le Stefan Quintet n'est en quelque sorte pas ionisé.
L'absence d'ionisation indique que ce gaz aurait pu subsister après la formation de la galaxie. Loin des étoiles, des nuages diffus d'hydrogène atomique existent toujours seuls, ce qui suggère qu'ils sont un sous-produit de l'interaction de formation des galaxies. Il est également possible que le nuage entourant le Stephane Quintet ait été éjecté d'une ancienne collision entre deux galaxies.
Jusqu'à présent, les chercheurs ne savent pas exactement d'où vient ce gaz. Mais la réponse à cette question pourrait changer notre façon de penser à la naissance et à l'évolution des galaxies.
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