Un vol d'essai du B-21 Raider de Northrop Grumman depuis la base aérienne d'Edwards, en Californie, a eu lieu le 17 janvier, marquant le deuxième vol confirmé du bombardier furtif de deuxième génération.
Un responsable de l'Air Force a confirmé à The War Zone que le premier B-21, l'un des six modèles de pré-production que le service envisage d'acquérir, a quitté la base aérienne d'Edwards aujourd'hui. La même personne a déclaré qu'il ne s'agissait pas du premier vol de l'avion depuis la base, mais a refusé de préciser quand cette étape avait été atteinte ni combien de fois l'avion avait volé au total. Le bombardier, surnommé « Cerberus », est arrivé à Edwards pour la première fois après avoir effectué son vol inaugural depuis la 42e base aérienne de Palmdale, en Californie, le 10 novembre 2023.
L'US Air Force, et Edwards AFB en particulier, reste très discrète sur toute activité impliquant le B-21, y compris l'arrivée de l'avion à la base, qui s'est produite sans aucune fanfare publique.
"Le test en vol est une étape importante dans une campagne de tests menée par l'Air Force Test Center et le 412th Joint Test Group B-21 qui vise à fournir une capacité de survie, une portée et une puissance de frappe pénétrante pour dissuader l'agression et les attaques stratégiques contre les États-Unis", alliés et partenaires", a déclaré un représentant de l'Armée de l'Air dans une interview avec The War Zone.
Les sites Web de suivi des vols ont déjà signalé qu'un B-21 pourrait décoller d'Edwards aujourd'hui. Un avion bimoteur à turbopropulseur C-12 Huron appartenant à la 412e Escadre d'essai et portant l'indicatif d'appel Raider 13, qui aurait pu servir d'avion de poursuite, a été aperçu en orbite libre au nord de la base. Dans le même temps, il a également volé sur des orbites plus basses et à des vitesses plus lentes, ce qui est cohérent avec les premiers essais en vol des avions de type B-21. Les observateurs ont noté que les indicatifs d'appel du Raider étaient également utilisés par des avions qui avaient effectué des entraînements plus réguliers à partir d'Edwards dans le passé.
Bien avant que le premier B-21 ne soit achevé, les premiers essais en vol étaient prévus à Edwards. Le 420e Escadron d’essais en vol a été officiellement rétabli en 2019 et est devenu la pièce maîtresse de la Force d’essai conjointe des B-21. Auparavant, le 420e Escadron servait de composante principale de la Force d'essai conjointe pour le bombardier furtif B-2 Spirit, le prédécesseur du B-21.
"J'ai eu l'occasion de piloter le B-52, le plus vieux bombardier de notre arsenal, l'un des plus anciens avions de notre arsenal", a déclaré le lieutenant-colonel de l'Air Force Clifton Bell, commandant du 420e Escadron, dans une interview avec The War Zone et autres publications sur l'usine 42 en amont de la présentation publique du Raider en décembre 2022. "Et puis j'ai piloté le B-2, qui est derrière nous, un avion exceptionnel. Et pouvoir créer la prochaine génération de bombardiers est une opportunité très excitante. »
Vous pouvez en savoir plus sur ce que Bell, ainsi que le lieutenant-colonel de l'Air Force Joshua Schneider, directeur adjoint du programme B-21, et le pilote d'essai de Northrop Grumman, Chris Moss, ont dit à l'époque à propos du programme de test prévu à Edwards ici.
Edwards a également reçu d'importantes améliorations physiques ces dernières années pour prendre en charge le programme de test du B-21. Bien qu'un seul Raider y soit actuellement basé, les six avions de pré-production devraient éventuellement atterrir sur la base.
Bien que la date du premier vol ait été repoussée à plusieurs reprises, les travaux sur le programme B-21 ont généralement progressé à un rythme soutenu au cours de la dernière année. Les systèmes du premier prototype Raider ont été mis en marche pour la première fois en juillet 2023, suivis par des tests moteur en septembre et des tests de roulage en octobre. Le point culminant de tout cela a été le premier vol en novembre.
L'US Air Force s'attend actuellement à ce que le B-21 entre en service dans la seconde moitié de cette décennie. Le Raider est destiné à remplacer les bombardiers B-1B et B-2 en service. La base aérienne d'Ellsworth, dans le Dakota du Sud, où sont actuellement basés les B-1B, devrait accueillir le premier escadron opérationnel de Raiders. La base aérienne de Whiteman dans le Missouri, qui abrite actuellement des B-2 opérationnels, et la base aérienne de Dyess au Texas, une autre base de B-1B, devraient également accueillir des escadrons de Raiders à l'avenir.
Dans un avenir proche, les B-21 devraient devenir un élément central de la triade de dissuasion nucléaire de l'armée américaine, tout en fournissant des capacités clés de frappe conventionnelle à longue portée. En plus de la fonction du bombardier, les responsables américains soulignent ses vastes capacités de collecte de renseignements et de gestion de combat. Dans le passé, Warzone a exploré en détail comment cet avion deviendrait réellement une plate-forme multirôle hautes performances. Il ne s’agit également que d’un élément d’une grande famille de systèmes, dont la plupart restent dans l’ombre, mais qui seront très précieux pour diverses missions à venir, y compris dans le cadre d’un éventuel conflit de haut niveau contre la Chine dans le Pacifique.
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