La mystérieuse éclipse observée l'année dernière dans l'énorme étoile Bételgeuse pourrait être liée à des taches solaires géantes et à des fluctuations de température. La nouvelle étude suggère que la "grande tache sombre" a fait chuter la température de surface de Bételgeuse, ce qui a contribué à son tour à l'assombrissement temporaire de la géante rouge.
Une nouvelle étude de l'Académie chinoise des sciences a examiné les molécules du spectre - ou signature lumineuse - de Bételgeuse pour essayer de comprendre ce qui se passe. Pour ce faire, ils ont utilisé l'observatoire de Weihai à quatre reprises en 2020 pendant la période d'éclipse et de rétablissement de la luminosité : 31 janvier, 19 mars, 4 avril et 6 avril. Pour estimer la température de l'étoile, les astronomes ont examiné des molécules d'oxyde de titane et de cyanure, qui ont tendance à se former plus facilement dans des environnements stellaires plus froids.
"Plus l'étoile est froide, plus ces molécules peuvent se former et survivre dans son atmosphère, et les raies moléculaires sont plus fortes dans le spectre stellaire", a déclaré l'auteur principal Sofia Alekseeva dans déclaration, publié le 5 août. "Dans une atmosphère plus chaude, ces molécules se dissocient facilement et ne survivent pas."
Lorsque Bételgeuse était à son apogée le 31 janvier 2020, sa température effective - c'est-à-dire la température calculée à partir de son rayonnement - a été mesurée à 3200 5 ° C. Mais dès que l'étoile est revenue à une luminosité normale, les mesures ont montré une augmentation de la température de près de 3370% à XNUMX XNUMX°C .
Étant donné que la supernova Bételgeuse pourrait être éloignée de plusieurs centaines d'années, les astronomes ont conclu qu'il est peu probable que toute la surface se soit refroidie si temporairement. Très probablement, il devait s'agir d'une tache solaire – ou plutôt d'une « tache stellaire » qui bloquait une partie du rayonnement de Bételgeuse.
On pense que les taches stellaires, comme les taches solaires qui apparaissent sur le Soleil, sont courantes sur les étoiles géantes rouges comme Bételgeuse. Les taches apparaissent comme des perturbations dans le flux du champ magnétique de l'étoile vers la photosphère ou la surface visible de l'étoile. Les taches solaires sont généralement de grands groupes d'activité magnétique et peuvent produire des éruptions ou des éjections de particules appelées éjections de masse coronale, la source du vent solaire dans notre système solaire.
Alors que cette étude de température se concentrait sur l'éclipse de Bételgeuse, l'équipe a déclaré que les recherches futures dans ce domaine pourraient mieux éclairer nos études sur toutes les géantes rouges, la principale source d'éléments lourds dans l'univers en raison de la tendance des étoiles à exploser et à éjecter de la matière.
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