Pour la première fois, des scientifiques planétaires de l'Université de Berne ont découvert une richesse inattendue de molécules organiques complexes sur une comète. Ceci a été réalisé en analysant les données recueillies par la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne (ESA) sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, également connue sous le nom de Churi. Apportées sur la Terre primitive par des collisions cométaires, ces matières organiques ont peut-être contribué à donner naissance à la vie basée sur le carbone telle que nous la connaissons.
Les comètes sont des fossiles des temps anciens et des profondeurs de notre système solaire, et sont des reliques de la formation du Soleil, des planètes et des satellites. Une équipe dirigée par la chimiste Nora Hanni de l'Institut de physique de l'Université de Berne, Faculté des sciences spatiales et planétaires, a pour la première fois identifié un certain nombre de molécules organiques complexes sur une comète, rapportent-ils dans une étude publiée fin juin dans la prestigieuse revue Nature Communications.
Les chercheurs expliquent que lorsque la comète Churyumov-Gerasimenko a atteint son périhélie, le point le plus proche du Soleil, elle est devenue très active. La glace sublimée a créé un flux de vapeur d'eau qui a entraîné avec elle des particules de poussière. Sous l'influence des températures solaires, ils se sont chauffés à des températures élevées inaccessibles en surface.
À l'aide d'un spectromètre de masse, Rosetta a analysé la composition des particules chauffées. Grâce à la grande précision des capteurs, les scientifiques ont réussi à détecter des molécules complexes qui restaient auparavant cachées dans la poussière.
Ils ont trouvé, par exemple, du naphtalène, qui est responsable de l'odeur caractéristique de la poudre du même nom. Et aussi de l'acide benzoïque, un composant naturel de l'encens. De plus, les chercheurs ont identifié le benzaldéhyde, qui est largement utilisé pour conférer une saveur d'amande aux aliments, et de nombreuses autres molécules. En plus des molécules aromatiques, de nombreuses substances à fonctionnalité prébiotique ont également été découvertes sur la comète, ajoutent les scientifiques. C'est, par exemple, formadid. De tels composés sont des intermédiaires importants dans la synthèse de biomolécules (par exemple, des sucres ou des acides aminés).
Les chercheurs pensent que la découverte soutient l'hypothèse d'une possible origine cosmique de la vie carbonée sur Terre. Les comètes qui sont entrées en collision avec notre planète pourraient avoir apporté de la matière organique.
Pour référence, Rosetta est une mission de recherche de l'Agence spatiale européenne qui a été lancée en 2004 et a passé plus de deux ans (de 2014 à 2016) en orbite autour de la comète Churyumov-Gerasimenko. Les données recueillies par la mission ont déjà conduit à un certain nombre de découvertes scientifiques, mais les scientifiques poursuivent l'analyse plus loin.
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merci :) corrigé