Les années qui ont suivi l'impact de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures non aviaires ont été une période sombre - littéralement. La suie des incendies de forêt qui ont fait rage a rempli le ciel et obscurci le Soleil, contribuant directement à la vague d'extinctions qui a suivi.
Après l'impact de l'astéroïde, qui s'est produit il y a environ 66 millions d'années, le cataclysme a instantanément détruit de nombreuses formes de vie. Mais l'impact a également provoqué des changements dans l'environnement qui ont conduit à des extinctions massives qui ont duré longtemps. L'une de ces impulsions à l'extinction pourrait être des nuages denses de cendres et de particules qui ont été projetés dans l'atmosphère et se sont répandus sur la planète. Ils ont enveloppé certaines parties de la Terre dans des ténèbres qui pouvaient durer jusqu'à deux ans.
Pendant ce temps, la photosynthèse a été perturbée, ce qui aurait conduit à l'effondrement de l'écosystème. Et même après le retour de la lumière du soleil, le déclin pourrait persister pendant des décennies, selon une étude présentée le 16 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU) à la Nouvelle-Orléans et en ligne.
La période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d'années) s'est terminée par une explosion, lorsqu'un astéroïde se déplaçant à une vitesse d'environ 43 12 km/h s'est écrasé sur la Terre. Son diamètre était d'environ 150 km et il a laissé une cicatrice connue sous le nom de cratère Chicxulub, qui se trouve sous l'eau dans le golfe du Mexique près de la péninsule du Yucatan et mesure au moins 75 km de diamètre. À la suite de la collision, au moins XNUMX% de la vie sur Terre a été détruite, y compris tous les dinosaures non aviaires (le genre dont descendent les oiseaux modernes, la seule branche de la famille des dinosaures à avoir survécu à l'extinction).
Les nuages de roche concassée et d'acide sulfurique de la catastrophe pourraient assombrir le ciel, refroidir les températures mondiales, provoquer des pluies acides et des incendies de forêt. Les scientifiques ont proposé pour la première fois un scénario "d'hiver nucléaire" après la frappe d'un astéroïde dans les années 1980. Cette hypothèse suggérait que l'obscurité avait joué un rôle dans les extinctions massives consécutives à l'impact du Crétacé, ayant dit Peter Roopnarin, conservateur de géologie au département de zoologie et de géologie des invertébrés de l'Académie des sciences de Californie et conférencier à la réunion de l'AGU. Cependant, ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que les chercheurs ont développé des modèles montrant comment cette obscurité pourrait affecter la vie.
Les chercheurs ont découvert que les écosystèmes pouvaient se remettre de l'obscurité pendant jusqu'à 150 jours. Mais après 200 jours, le même échantillon de communauté atteignait un point de basculement critique, lorsque "certaines espèces disparaissaient et que les schémas de dominance changeaient", ont rapporté les scientifiques. Dans les simulations où l'obscurité a duré très longtemps, l'extinction a augmenté de façon spectaculaire.
Lorsqu'un écosystème atteignait un point de basculement, il pouvait éventuellement se rétablir avec une nouvelle distribution d'espèces, mais ce processus prendrait des décennies. Des études ont montré qu'il a fallu 40 ans après la tombée de la nuit pour que les conditions de l'écosystème commencent à se rétablir, ont déclaré des scientifiques lors de la conférence.
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