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La NASA a lancé la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) pour démontrer un moyen possible de dévier les astéroïdes qui pourraient menacer la Terre à l'avenir. Aujourd'hui, à 08h21, heure de Kyiv, SpaceX a lancé une fusée Falcon 9 transportant la mission Double Asteroid Redirection Test. L'automne prochain, entre le 26 septembre et le 1er octobre, DART entrera en collision avec un astéroïde à une vitesse d'environ 6,6 km/s.
Le lancement d'aujourd'hui a eu lieu avec un ciel clair, des vents légers et seulement 1 % de couverture nuageuse. Le lanceur Falcon 9 a été lancé sans retard majeur, les moteurs du premier étage s'arrêtant au bout de 153 secondes, après quoi le deuxième étage s'est allumé et a brûlé pendant 322 secondes. Le vaisseau spatial DART s'est séparé du deuxième étage 58 minutes après le lancement. Pendant ce temps, la première étape est rentrée dans l'atmosphère pour atterrir sur la barge autonome sans pilote Of Course I Still Love You in the Pacific Ocean.
Dans la prochaine phase de la mission conjointe avec le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), la sonde DART déploiera ses panneaux solaires pliables (ROSA) et, après avoir terminé une vérification des systèmes, engagera son propulseur au xénon évolutif - Commercial (NEX) solar -système de propulsion électrique. Basé sur le système de propulsion du vaisseau spatial Dawn, il accélérera le vaisseau spatial à la vitesse requise pour intercepter la cible fin septembre 2022.
La cible est le système d'astéroïdes binaires Dimorphos, composé de Didymos A d'un diamètre d'environ 780 m et de l'orbite du plus petit Didymos B d'un diamètre d'environ 160 m. Ces astéroïdes ne constituent pas une menace pour la Terre, mais ont été choisis comme un laboratoire prêt à tester les méthodes de déviation des corps célestes dangereux.
Pour ce faire, DART sera dirigé par sa caméra de navigation optique (DRACO) pour percuter Didymos B à une vitesse d'environ 6,6 km/s. Cet impact devrait être suffisamment fort pour déplacer Didymos B d'un pour cent - suffisamment pour que le changement de sa trajectoire soit vu par les télescopes et les radars sur Terre à 11 millions de km, ainsi que par la sonde spatiale Hera de l'ESA, qui se lancera vers Dimorphos en 2024.
La mission démontrera également le fonctionnement de cellules solaires très efficaces sur des panneaux rétractables ROSA. Ils fournissent trois fois plus d'énergie que les standards.
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