Des chercheurs ont mis au point un robot marcheur E-Walker pour les travaux de construction dans l'espace. L'appareil a déjà passé le test lors de l'assemblage du télescope.
Un groupe d'ingénieurs a présenté un robot dont les membres peuvent se déplacer avec sept degrés de liberté, conçu pour assembler et entretenir des engins spatiaux. L'étude a montré que l'E-Walker, créé par des scientifiques, sera capable de collecter le Large Array Survey Telescope (LAST), qui est en cours de conception par la NASA.
La maintenance et l'assemblage de gros appareils ne sont nulle part plus nécessaires que dans l'espace, où les conditions sont extrêmes et la technologie humaine a une courte durée de vie, expliquent les scientifiques. Le lancement d'énormes télescopes, tels que le LAST projeté avec un miroir de 25 mètres, n'est pas possible avec les fusées existantes.
Il est beaucoup plus facile et moins coûteux d'assembler de tels dispositifs simplement en orbite. Les chercheurs ont donc proposé un appareil capable de se déplacer sur la surface et d'effectuer divers mouvements dans sept directions.
Les scientifiques ont mené une ingénierie avancée pour voir si E-Walker pouvait assembler LAST en orbite, et l'ont comparé aux dispositifs existants : Canadarm2 et le bras robotique européen installé sur l'ISS. De plus, les ingénieurs ont assemblé un prototype réduit pour travailler sur Terre. L'étude a confirmé la supériorité de la conception sur les installations modernes et la possibilité d'utiliser une copie réduite pour entretenir des appareils complexes, par exemple des turbines de centrales électriques, sur Terre.
Manu Nair, chercheur à l'Université de Lincoln et co-auteur de l'article, a déclaré: "La perspective de la mise en service de LAST en orbite a stimulé l'intérêt scientifique et commercial pour l'astronomie de l'espace lointain et l'observation de la Terre. Alors que les robots spatiaux conventionnels sont agiles, leur maniabilité est limitée.
La conception de l'E-Walker comprendra des fonctionnalités de mobilité pour permettre l'accès à un poste de travail plus grand sans compromettre la maniabilité. La conception s'est également révélée prometteuse pour des projets de construction et d'infrastructure au sol à grande échelle.
Nair a ajouté: «Notre analyse montre que la conception innovante du E-Walker proposée s'est avérée polyvalente et un candidat idéal pour les futures missions orbitales. Le robot pourra prolonger le cycle de vie de la mission en effectuant une maintenance et un assemblage programmés dans l'espace."
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