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Afin d'assurer un séjour humain à long terme sur la Lune de la Terre, l'Agence spatiale européenne (ESA) a commencé à travailler sur un projet d'agriculture lunaire. Bien sûr, personne ne prévoit (encore) de faire pousser des cultures à la surface de la Lune. L'objectif principal du projet est la possibilité d'utiliser un sol lunaire riche en substances utiles en hydroponie.
Actuellement, la société norvégienne Solsys Mining développe une méthode de conversion du régolithe en engrais pour une utilisation dans l'agriculture hydroponique. Bien que le sol lunaire (régolithe) soit riche en la plupart des nutriments nécessaires à la croissance des plantes, il y a un problème - il se compacte fortement lorsque de l'eau y est ajoutée, ce qui rend difficile la formation du système racinaire.
La culture hydroponique résout ce problème en permettant aux racines de pousser directement dans de l'eau riche en nutriments plutôt que dans le sol. Mais pour que l'eau utilisée dans le système hydroponique soit nutritive, l'ESA et Solsys Mining devront créer une méthode qui extrait les nutriments du régolithe, en concentrant les éléments précieux avant utilisation et en éliminant les indésirables.
Pour obtenir le résultat final, le régolithe passera par trois étapes techniques. Au début, un tri mécanique aura lieu, suivi de l'extraction des substances utiles et de leur dissolution et alimentation dans des serres hydroponiques.
L'équipe de Solsys Mining a déjà commencé des essais sur le terrain de la méthode, en cultivant des haricots sur un régolithe de montagne lunaire simulé comme nutriments.
"Pour parvenir à une présence durable sur la Lune, il faudra utiliser les ressources locales et avoir accès aux nutriments présents dans le régolithe lunaire qui peuvent aider à faire pousser des plantes. L'étude actuelle est une preuve de principe utilisant des simulateurs de régolithe lunaire disponibles, ouvrant la voie à des études plus détaillées à l'avenir..
L'ESA et Solsys Mining se sont associés à l'Institut géotechnique norvégien (NGI) et au Centre de recherche interdisciplinaire dans l'espace (CIRiS) pour mener à bien cette recherche. Le projet, lancé en décembre 2022, durera une année entière.
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