La chute récente sur Terre d'énormes Fusée chinoise des craintes renouvelées quant aux dangers des débris spatiaux, et un projet Agence spatiale européenne (ESA) peut vous aider.
L'ESA a annoncé son intention de lancer une mission d'élimination des débris spatiaux en 2025 avec l'aide de la startup suisse ClearSpace. La mission, nommée ClearSpace-1, utilisera un robot expérimental à quatre bras pour récupérer l'adaptateur de charge utile auxiliaire Vega Vespa laissé par le lanceur Vega de l'ESA en 2013. Le débris spatial se trouve à environ 800 km au-dessus de la Terre et pèse environ 100 kg. .
L'ESA a récemment signé un contrat de 104 millions de dollars avec ClearSpace pour cette tâche. L'équipe utilisera le robot ClearSpace-1 pour saisir la Vespa depuis une orbite terrestre basse et la faire glisser dans l'atmosphère terrestre, où les deux vaisseaux spatiaux brûleront tout simplement. Si tout se passe comme prévu, la mission sera la première à désorbiter un débris spatial précédemment créé, selon le communiqué.
L'orbite terrestre basse est jonchée de débris allant des satellites inactifs aux étages supérieurs des lanceurs. Ces débris spatiaux se déplacent à une vitesse de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par heure et peuvent entrer en collision avec des satellites et des engins spatiaux actifs sur leur chemin et leur causer des dommages. Aux vitesses orbitales, même une hélice peut frapper avec une force explosive contre laquelle les concepteurs de mission ne peuvent pas se défendre, mais la menace doit être gérée par l'élimination active des débris.
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C'est la première fois que l'ESA paie un contrat de maintenance au lieu d'acheter et d'exploiter directement l'intégralité de la mission. Selon un communiqué de l'agence spatiale, cette nouvelle façon de faire des affaires est la première étape vers la création d'un nouveau secteur commercial dans l'espace.
En plus du contrat de l'ESA, ClearSpace s'appuiera sur des investisseurs commerciaux pour couvrir les frais de mission. Dans le cadre du projet ADRIOS (Clean Space Initiative and Active Debris Removal/On-Orbit Maintenance) de l'ESA, l'agence spatiale fournira les technologies nécessaires, y compris le guidage avancé, les armes robotiques, la navigation, les systèmes de contrôle et l'intelligence artificielle basée sur la vision, qui enable ClearSpace- 1 faire une capture autonome de votre cible.
Vega Vespa est la première cible de ClearSpace-1, compte tenu de sa forme relativement simple, de sa construction robuste et de sa taille. Si tout se passe comme prévu, l’équipe pourra utiliser la même technologie pour capturer des débris spatiaux plus gros et plus complexes lors de futures missions. L'équipe prévoit de tester d'abord ClearSpace-1 sur une orbite inférieure d'environ 500 km avant de lancer une mission visant à capturer Vespa en 2025.
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