L'Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré aujourd'hui que le lancement de la mission ExoMars en septembre est "hautement improbable" en raison des sanctions imposées à la Russie pour son invasion de l'Ukraine. Dans une brève déclaration, l'ESA a pratiquement exclu le lancement prévu fin septembre de la mission ExoMars sur un lanceur Proton depuis le cosmodrome de Baïkonour, soulevant des questions sur le moment et si la mission volera du tout.
"Nous regrettons les événements tragiques qui se déroulent en Ukraine", a tweeté le PDG de l'ESA, Josef Aschbacher. "De nombreuses décisions difficiles sont actuellement prises à l'ESA à la lumière des sanctions imposées par les gouvernements de nos États membres."
Pas plus tard que le 25 février, après que des pays européens et d'autres pays ont imposé des sanctions contre la Russie en réponse à l'invasion de l'Ukraine, Aschbacher gardait espoir que le lancement d'ExoMars aurait lieu. "L'ESA continue de travailler sur tous ses programmes, y compris la campagne de lancement de l'ISS et d'ExoMars", a déclaré Aschbacher, ajoutant que "pour le moment, le soutien à nos missions et à nos collègues se poursuit jusqu'à nouvel ordre".
Le lancement du vaisseau spatial ExoMars avec le rover Rosalind Franklin était prévu pour la mi-2020. Cependant, l'ESA a reporté le lancement de ce printemps jusqu'à la prochaine fenêtre, septembre 2022, citant les effets de la pandémie ainsi que des problèmes techniques, tels que les parachutes utilisés dans le cadre du système d'atterrissage, qui ne seraient probablement pas résolus à temps.
En plus du lancement lui-même, la Russie fournit une plate-forme d'atterrissage appelée Kozachok, qui livrera le rover à la surface martienne. Si l'ESA décide d'abandonner toute coopération avec la Russie sur le projet ExoMars, il n'est pas clair si l'ESA sera en mesure de remplacer Kozachok et de trouver une autre option de lancement. Le prochain lancement aura lieu fin 2024.
La déclaration de l'ESA est intervenue deux jours après que Roscosmos a annoncé la suspension de la coopération avec l'Europe sur les lancements de l'Union depuis le port spatial européen en Guyane française et le retrait du personnel russe de là-bas. Cette décision retardera au moins plusieurs lancements futurs de charges utiles à partir de là pour les instituts européens.
L'ESA a déclaré en général qu'elle "se conforme pleinement" aux sanctions imposées par ses 22 États membres contre la Russie. "Nous évaluons les implications pour chacun de nos programmes en cours en collaboration avec l'agence spatiale russe Roscosmos, et alignons nos décisions sur celles de nos États membres en étroite coordination avec l'industrie et les partenaires internationaux."
Cela inclut, comme indiqué, la collaboration avec la NASA depuis la Station spatiale internationale. Lors d'une conférence de presse le 28 février sur la prochaine mission commerciale Ax-1 vers l'ISS, Kathy Lueders, administratrice adjointe de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré que l'invasion et les sanctions qui ont suivi n'avaient pas affecté les opérations de l'ISS.
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