Solar Orbiter de l'ESA : que fait-il et pourquoi est-ce important ?

Bien qu'il soit le centre de notre système solaire, nous ignorons encore beaucoup de choses sur le Soleil. Étudier le Soleil en détail est difficile non seulement parce qu'il est loin, mais aussi parce qu'il émet tellement de chaleur et de rayonnement qu'il est difficile pour les engins spatiaux de s'en approcher sans se détruire. Mais le dispositif récemment lancé par l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA - Solar Orbiter - permettra le meilleur regard sur le Soleil, y compris ses parties inédites. Voici tout ce que vous devez savoir sur cette mission passionnante.

Le Solar Orbiter a été lancé en février 2020 et est, selon l'ESA, "le laboratoire scientifique le plus sophistiqué jamais envoyé vers le Soleil". Il transporte 10 instruments différents, dont des instruments de mesure des champs magnétiques, de mesure du vent solaire et plusieurs types d'instruments différents pour capturer des images du Soleil dans les gammes de longueurs d'onde ultraviolettes et des rayons X.

Pour se protéger de la chaleur extrême du soleil, l'appareil est équipé d'un bouclier thermique de 146 kilogrammes composé de couches de feuille de titane très fines, qui, selon la NASA, permet au vaisseau spatial de résister à des températures allant jusqu'à 520°C.

L'une des parties les plus passionnantes de la mission Solar Orbiter est qu'elle observera les pôles nord et sud du soleil, qui n'ont jamais été photographiés auparavant. Cependant, il n'est pas facile de placer un vaisseau spatial sur une telle orbite autour du Soleil, il faut donc plusieurs années de manœuvres avant que l'orbiteur puisse voir les pôles. Pour ce faire, Solar Orbiter passe par la Terre et Vénus et utilise leur gravité pour ajuster sa trajectoire, s'écartant du plan plat dans lequel les planètes tournent et se déplaçant dans un plan incliné appelé inclination. Cette orbite de plus en plus inclinée permet au vaisseau spatial d'acquérir des images du Soleil au fur et à mesure de la progression de la mission de sept ans.

Les scientifiques veulent étudier les pôles solaires pour mieux comprendre le champ magnétique du Soleil. Ce champ magnétique est important pour météo spatiale - c'est ce qu'on appelle l'influence du Soleil sur d'autres parties du système solaire. Par exemple, le Soleil émet de puissants vents solaires - des flux de particules chargées qui viennent directement du Soleil et peuvent créer des interférences pour l'électronique dans l'espace et les communications par satellite sur Terre. L'objectif de Solar Orbiter est d'apprendre comment ces vents solaires sont générés et comment ils accélèrent à des vitesses élevées.

Le Solar Orbiter vient tout juste de commencer sa phase scientifique principale, mais il a déjà fait des découvertes intéressantes sur le Soleil. Plus tôt cette année, il a imagé la première éjection de masse coronale, dans laquelle les particules sont éjectées du Soleil avec une force énorme.

Il a également découvert un phénomène appelé feu de joie solaire, qui sont des éruptions solaires miniatures qui éclatent à la surface du Soleil. "Les éruptions sont de minuscules cousines des éruptions solaires que nous pouvons observer depuis la Terre, seulement un million ou un milliard de fois plus petites", a déclaré David Bergmans, chercheur principal de l'un des instruments de Solar Orbiter, dans un communiqué.

"À première vue, le Soleil peut sembler calme, mais en y regardant de plus près, nous pouvons voir ces minuscules éruptions partout où nous regardons."

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