Une relique de l’industrie spatiale européenne est sur le point de faire un retour enflammé sur Terre. Le satellite européen de télédétection ERS-2 (European Remote Sensing 2) de l'ESA, lancé en avril 1995, doit entrer dans l'atmosphère terrestre à la fin de ce mois, marquant la fin de son voyage de trente ans. L'Agence spatiale européenne (ESA) surveille de près la chute du satellite depuis la fin de sa mission d'observation de la Terre en septembre 2011.
ERS-2 était un vaisseau spatial révolutionnaire qui a collecté pendant 16 ans des données précieuses sur la surface de la Terre, les océans et les calottes glaciaires polaires. Mais le moment est désormais venu de son départ honorable de l’orbite.
Space.com rapporte que la décision de retirer l'ERS-2 a été prise en tenant compte de considérations de sécurité spatiale. Pour garantir une entrée contrôlée dans l'atmosphère et minimiser le risque de collision avec d'autres satellites ou débris spatiaux, l'ESA a effectué une série de 66 manœuvres de désorbite en juillet et août 2011. Ces manœuvres ont épuisé le carburant du satellite et abaissé son altitude, ouvrant la voie à son éventuel retour sur Terre.
Malgré sa masse impressionnante de plus de 2 500 kg au lancement, ERS-2 n'est que l'un des nombreux objets qui reviennent régulièrement dans l'atmosphère terrestre. Selon l'ESA, des objets de taille similaire reviennent sur Terre toutes les semaines ou deux. ERS-2 se désintégrera en fragments à une altitude d'environ 80 km au-dessus de la surface de la Terre, dont la grande majorité brûlera dans l'atmosphère.
Bien que l'heure et le lieu exacts du retour d'ERS-2 restent incertains, la probabilité qu'il effectue sa descente finale au-dessus de l'océan est assez élevée, étant donné que l'eau couvre environ 70 % de la surface de la Terre. L'ESA assure au public que la majeure partie du satellite brûlera dans l'atmosphère et que les fragments restants tomberont très probablement sans danger dans l'océan.
Selon l'ESA, le risque d'être touché par des débris spatiaux, y compris des fragments d'ERS-2, est incroyablement faible - moins d'un sur 100 milliards. À titre de comparaison, ce risque est 65 XNUMX fois inférieur à la probabilité d'être heurté. par la foudre.
Alors que le compte à rebours jusqu'au retour d'ERS-2 se poursuit, l'ESA met régulièrement à jour les informations sur sa trajectoire et les conditions de rentrée attendues. Un réseau international de partenaires, dont le Comité interagences de coordination des débris spatiaux et le réseau américain de surveillance spatiale, suit également les orbites finales du satellite.
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