Deux scientifiques mexicains, sur la base des données accessibles au public du télescope à rayons gamma Fermi, ont découvert une activité à proximité du trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Le trou noir Sagittaire A* (Sagittaire A*) au centre de la Voie Lactée est considéré comme calme. Il ne dévore pas la masse de matière qui l’entoure et il n’y a donc pas d’émissions multiples provenant de sa zone. Cependant, quelque chose s'en échappe et les scientifiques ont trouvé une source probable d'éclairs mystérieux.
Il y a quelques années, des scientifiques ont découvert des éruptions périodiques dans la gamme des rayons X provenant du trou noir Sagittarius A*. Les astrophysiciens Gustavo Magallanes-Gijón et Sergio Mendoza de l'Université nationale autonome du Mexique ont décidé d'examiner cette question plus en détail et se sont tournés vers les données ouvertes du télescope à rayons gamma Fermi. Les scientifiques ont analysé 180 jours d’enregistrements du télescope entre le 22 juin et le 19 décembre 2022. Ils ont rapporté les résultats de l’analyse dans un nouvel article.
L'analyse a consisté à traiter et à retrouver les régularités, notamment celles qui apparaissent périodiquement. En conséquence, ils en ont trouvé un. Il s'est avéré qu'un signal gamma arrive du voisinage de Sagittarius A* avec une fiabilité de 3 sigma (pour une confirmation « à toute épreuve » de la découverte, une fiabilité d'au moins 5σ est requise) toutes les 76,32 minutes. Très probablement, un amas de gaz orbite autour du trou noir au centre de la Voie lactée à environ la distance entre Mercure et le Soleil, à une vitesse d'environ 30 % de la vitesse de la lumière.
Les scientifiques pensent que le nuage de gaz émettra également dans d'autres domaines, et cela est précisément lié aux éruptions périodiques précédemment détectées dans le domaine des rayons X. Aucun rayonnement ne s'échappe du trou noir lui-même, mais dans la zone d'absorption de matière dans le disque d'accrétion, les processus sont très, très actifs et s'accompagnent d'émissions d'énergie. Peut-être qu’à l’avenir, le Sagittaire A* s’allumera encore, mais pour l’instant il ne fera que clignoter.
À propos, le télescope spatial Fermi a récemment contribué à enregistrer un autre événement similaire. Le 9 octobre 2022, le système solaire a été illuminé par un sursaut gamma. Sa lumière a parcouru 2,4 milliards d’années pour nous parvenir, commençant son voyage alors que seules les bactéries et les archées existaient sur Terre et que notre air ne contenait pas encore assez d’oxygène. Malgré le long voyage, l’éclair lumineux était extrêmement brillant.
Il a été découvert pour la première fois par STEREO A, l'un des deux vaisseaux spatiaux faisant partie de l'Observatoire Solaire-Terre. Près de 100 secondes plus tard, la lumière atteint la Terre. L'observatoire Neil Gehrels Swift et le télescope spatial Fermi à rayons gamma ont observé cet événement, et c'est à ce moment-là que les astronomes en ont eu connaissance. Swift et Fermi ont vu l'explosion durer 10 heures.
Initialement, la lumière était si brillante qu'elle remplissait le détecteur de Fermi, et en quelques heures, elle était suffisamment brillante dans le spectre visible pour que les astronomes amateurs puissent l'apercevoir. Au moment où la lumière atteignait la Terre, les cinq vaisseaux spatiaux THEMIS enregistraient les sursauts. Ils ont été conçus pour étudier la magnétosphère terrestre et son interaction avec le vent solaire.
Environ quatre minutes plus tard, la lumière de GRB 221009A a atteint Mars, où le vaisseau spatial Martian Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) est en orbite autour de la planète rouge. Il a également détecté un sursaut gamma avant que la lumière ne se propage plus loin et ne quitte finalement notre système solaire.
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