Des astronomes japonais ont découvert les échos d'un trou noir supermassif « mourant ». Bien que l'objet soit maintenant silencieux, l'équipe a remarqué des traces de deux énormes moteurs radioactifs, indiquant qu'il n'était devenu silencieux que récemment après une phase active brillante.
On pense que les trous noirs supermassifs se cachent au centre de la plupart des galaxies. Certains d'entre eux sont plus sociables que d'autres - par exemple, celui au cœur de notre Voie Lactée est plutôt calme. Mais d'autres font des heures supplémentaires, émettant des quantités massives de lumière et de rayonnement lorsqu'ils absorbent la matière. Ils sont connus comme noyaux galactiques actifs (AGN) ou quasars s'ils sont particulièrement brillants.
La galaxie Arp 187 semble assez calme en ce moment, mais apparemment ça n'a pas toujours été le cas. En fait, selon des chercheurs de l'Université de Tohoku, il s'agissait d'un noyau galactique actif relativement récemment.
L'équipe a observé Arp 187 avec deux radiotélescopes, ALMA et le Very Large Array (VLA), et a découvert un spectacle étrange auquel il n'appartenait pas - deux énormes panaches d'émission radio. Ils ressemblent à des AGN éjectés, mais le trou noir au centre était silencieux.
Les astronomes ont ensuite examiné les données, qui ont capturé plusieurs longueurs d'onde de rayonnement, y compris la radio, l'infrarouge moyen et les rayons X. Cela a confirmé que toutes les signatures habituelles à petite échelle de l'activité AGN avaient disparu, mais que les lobes à grande échelle étaient toujours visibles. Cela suggère que l'activité s'est arrêtée quelque part au cours des derniers milliers d'années - tout récemment, à l'échelle cosmique.
"Nous avons utilisé le satellite à rayons X NuSTAR de la NASA, le meilleur instrument pour observer l'activité AGN actuelle", explique Kohei Itikawa, chercheur principal. "Nous avons pu découvrir que le noyau est complètement mort."
Rechercher pourrait aider les astronomes à mieux comprendre les cycles vie-mort de ces AGN, ainsi que les échelles de temps sur lesquelles ces transitions se produisent. Des études antérieures ont montré que les galaxies au repos se transforment soudainement en quasars turbulents beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant. Et même la Voie lactée semble avoir traversé ces phases extrêmement actives au cours de sa vie.
Lisez aussi:
- Une nouvelle image du centre galactique pourrait révéler comment naissent les étoiles
- L'intelligence artificielle a découvert des ponts cachés entre les galaxies