Il est évident que nos premiers messagers vers les étoiles seront des sondes robotiques. Ces sondes interstellaires seront largement autonomes, mais nous aurons bien sûr besoin de communiquer avec elles. Au moins pour qu'ils puissent nous dire ce qu'ils ont trouvé. Les étoiles sont loin, les sondes devront donc écrire à de très longues distances.
Nous communiquons maintenant avec des sondes spatiales dans tout le système solaire via le Deep Space Network (DSN). Il s'agit d'une collection de stations d'antenne situées dans le monde entier. Chaque station a une grande parabole de 70 mètres et plusieurs paraboles plus petites. Ces grandes paraboles radio sont nécessaires car les signaux de la sonde spatiale sont assez faibles et ils s'affaiblissent avec l'augmentation de la distance.
Lorsque nous commencerons à envoyer des sondes vers d'autres étoiles, nous aurons besoin d'un réseau de communication interstellaire. Peut-être quelque chose comme l'Internet mondial. Mais on ne sait toujours pas comment le faire. Une grande partie de ce que nous transmettons actuellement est indétectable au-delà de quelques années-lumière. Plusieurs solutions ont été proposées, telles que l'utilisation d'une lumière laser focalisée, par exemple. Mais aujourd'hui, une nouvelle étude examine une méthode d'utilisation de la lentille gravitationnelle pour faire le travail.
Signaux radio
Les signaux radio sont un bon choix pour les distances interstellaires car ils peuvent transmettre de grandes quantités de données à une puissance relativement faible. C'est pourquoi nous utilisons la radio pour la communication interplanétaire. L'inconvénient est que parce que les ondes radio sont si longues, elles sont difficiles à focaliser dans une direction. Nous pouvons diriger un faisceau étroit de lumière laser vers une étoile spécifique, mais nous ne pouvons pas facilement focaliser un faisceau étroit de rayonnement radio. Surtout pour les longues années-lumière.
Une nouvelle étude examine comment les signaux radio peuvent être focalisés sur le Soleil ou les étoiles proches. Parce que les étoiles déforment gravitationnellement l'espace qui les entoure, la lumière passant près de l'étoile peut subir une lentille gravitationnelle. Cet effet peut être utilisé pour focaliser le rayonnement radio de la même manière qu'une lentille en verre focalise la lumière optique.
Le chercheur Claudio McCone a fait quelques calculs de base de la bande passante qui peut être obtenue entre le Soleil et les étoiles proches telles que Alpha Centauri et l'étoile de Barnard. Le taux de transfert de données peut être d'environ 1 kilobit par seconde, ce qui correspond à la vitesse de l'ancien temps de l'accès Internet commuté. Ce n'est pas très rapide selon les normes actuelles, mais c'est certainement suffisant pour transmettre des images et des données utiles d'une autre étoile.
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