La Chine pourrait bientôt lancer sa première chasse spatiale aux exoplanètes si une proposition de l'Observatoire astronomique de Shanghai (SAO) est approuvée cet été.
Le télescope Earth 2.0 passera quatre ans sur l'orbite du Soleil et de la Terre au point de Lagrange 2.0, à une distance d'environ 2 million de km de la Terre. Là, il installera sept miroirs dans une partie du ciel vers le centre galactique et surveillera les signes d'éclipses lorsque les planètes passeront ou orbiteront devant l'étoile.
Les principaux objets sont des planètes de la taille de la Terre sur des orbites similaires autour d'étoiles similaires au Soleil. Cela nécessite une sensibilité élevée pour détecter les signaux des transits mineurs de planètes, ainsi qu'une surveillance à long terme pour observer les planètes transitant par leur étoile au cours d'une année terrestre.
Le télescope Earth 2.0 sera en mesure de confirmer de manière indépendante l'existence d'un homologue terrestre, il mesurera plutôt la taille et les périodes orbitales des planètes pour identifier les candidats à de nouvelles observations de la vie potentielle, a déclaré He Jian, professeur à SAO.
"Ces planètes candidates peuvent être suivies avec des télescopes au sol pour obtenir des mesures de vitesse radiale afin de déterminer leur masse et leur densité", a déclaré Ge. "Certaines de ces planètes candidates autour d'étoiles brillantes peuvent être tracées à l'aide de la spectroscopie au sol ou dans l'espace pour obtenir des spectres de transmission planétaire afin d'étudier la composition de leurs atmosphères."
Selon Ge .
Le champ de vision de Kepler était de 115 degrés carrés, il a observé un demi-million d'étoiles et découvert 2392 XNUMX exoplanètes, avec le même nombre de planètes candidates en attente de confirmation. Bien que le télescope ait découvert plusieurs planètes terrestres, aucune d'entre elles en orbite autour d'étoiles semblables au soleil n'est une homologue terrestre potentielle.
Le télescope Earth 2.0 couvrira une zone de 500 degrés carrés et observera 1,2 million d'étoiles naines sur quatre ans à l'aide de six des sept télescopes à ouverture de 30 centimètres. À titre de comparaison, la surface apparente de la Lune dans le ciel est d'environ 0,5 degré carré et la surface du ciel entier est d'environ 41 000 degrés carrés. Le télescope pourra également observer des étoiles plus faibles et plus éloignées, ce qui étendra ses capacités.
"Nos simulations montrent que nous nous attendons à découvrir environ 30 000 nouvelles planètes, dont environ 5000 XNUMX planètes terrestres, au cours de cette mission", a déclaré Ge, ajoutant que la conception de télescopes et de détecteurs augmentera ses capacités.
"L'opportunité pour Earth 2.0 de poursuivre les recherches commencées par Kepler et de les étendre à des planètes sur des orbites plus longues et plus froides est incroyablement excitante", a déclaré Elizabeth Tasker, professeure associée à l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Tasker et ses étudiants ont utilisé l'apprentissage automatique pour essayer d'identifier des modèles. Des données plus précises aideront à révéler des tendances qui peuvent fournir des informations précieuses sur la formation des planètes.
Le télescope Earth 2.0 sera capable de trouver des mondes de la taille de la Terre sur des orbites similaires à l'orbite de notre planète. Mais le rayon et l'orbite de la planète ne nous renseignent pas sur l'état de sa surface. Pour savoir si une planète ressemble à la Terre et pourrait être habitable, il faudra attendre de pouvoir étudier l'atmosphère ou même les propriétés de la surface.
Earth 2.0 fait partie du programme de recherche sur les satellites spatiaux de l'Académie chinoise des sciences. D'autres propositions de missions se disputent des financements dans des domaines tels que l'astronomie et les sciences spatiales, la physique solaire et spatiale, les sciences planétaires et l'observation de la Terre.
Une décision sur le financement est attendue en juin. Si la mission Earth Telescope 2.0 est sélectionnée, l'équipe commencera à préparer le satellite pour un lancement en 2026. Une autre proposition pour trouver des exoplanètes en mesurant comment une étoile oscille autour du centre de masse du système sous l'influence de la gravité des planètes est également en cours.
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