La Chine a lancé la mission Tianwen-1 vers Mars, composée d'un orbiteur, d'une plate-forme d'atterrissage et d'un rover. À la mi-février 2021, les appareils entreront en orbite autour de Mars et fin avril, la plate-forme avec le rover se séparera et commencera à atterrir. Si tout se passe comme prévu, la Chine deviendra le deuxième pays après les États-Unis à mener une mission scientifique à la surface de Mars.
La Chine a déjà l'expérience de recherches réussies à la surface d'autres corps spatiaux : elle a deux missions réussies du rover lunaire "Chang'e-3" et "Chang'e-4". "Tianwen-1" s'appuie en partie sur les exploits des atterrissages lunaires et emprunte à ces missions des technologies éprouvées. Cependant, l'atterrissage sur Mars est assez différent de l'atterrissage sur la Lune car la planète a une atmosphère. De plus, la mission "Tianwen-1" utilise un schéma inhabituel, dans lequel les appareils ralentissent d'abord et se mettent en orbite autour de Mars, puis commencent seulement à atterrir. Ce schéma était déjà utilisé dans les missions américaines "Viking-1" et "Viking-2", mais les rovers modernes utilisent généralement une entrée directe dans l'atmosphère à la fin du vol.
"Tianwen-1" se compose d'un véhicule orbital et d'une plate-forme d'atterrissage avec un rover qui y est attaché. L'orbiteur photographiera Mars avec deux caméras, recherchera des dépôts de glace sous la surface, analysera la composition du sol avec un spectromètre et effectuera d'autres tâches scientifiques, ainsi que des signaux de relais entre la Terre et des appareils à la surface de la planète.
La fusée de classe lourde Changzheng-5 a lancé l'appareil dans l'espace. Il a été lancé depuis le cosmodrome de Wenchang sur l'île de Hainan le 23 juillet. Après le lancement, les appareils entreront d'abord sur une orbite stable autour de la Terre, puis le deuxième étage de la fusée les emmènera sur l'orbite du vol vers Mars. Le 11 février de l'année prochaine, les appareils entreront en orbite autour de Mars et le 23 avril, la plate-forme d'atterrissage avec le rover atterrira dans la région de la vallée d'Utopia, dans l'hémisphère nord de la planète. Peu de temps après, le rover quittera la plate-forme et ira étudier la surface.
La durée de la mission au sol est de 90 sols (jours martiens). Il convient de noter que de nombreuses missions spatiales ont en fait fonctionné beaucoup plus longtemps que prévu à l'avance. Par exemple, le rover américain "Opportunity" avait également une durée de mission prévue de 90 sols, mais a en fait travaillé pendant plus de cinq mille sols, commençant ses travaux en 2004 et les terminant en 2018.
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