Pour que cela ne se produise pas, il a changé l'histoire pour toujours, tombant sur Terre il y a environ 66 millions d'années.
L'impacteur Chicxulub, comme on l'appelle, a laissé derrière lui un cratère au large des côtes du Mexique qui s'étend sur 150 km et 20 km de profondeur. Son action destructrice a entraîné une fin brutale et désastreuse du règne des dinosaures, provoquant leur extinction massive, ainsi que la mort de près des trois quarts des espèces de plantes et d'animaux sur Terre.
D'où vient l'astéroïde et comment est-il tombé sur Terre ?
Dans une étude publiée dans la revue Nature's Scientific Reports, l'astrophysicien de l'Université de Harvard Amir Siraj et l'astronome Avi Loeb ont avancé une nouvelle théorie qui pourrait expliquer l'origine et la trajectoire de cet objet catastrophique.
À l'aide d'une analyse statistique et d'une modélisation gravitationnelle, Siraj et Loeb ont calculé qu'une fraction importante des comètes à longue période du nuage d'Oort, une sphère de débris glacés à la périphérie du système solaire, peut avoir été déviée par le champ gravitationnel de Jupiter alors qu'elle tournait en orbite. .
Lors des passages rapprochés du Soleil, les comètes, surnommées « brouteurs solaires », peuvent subir de puissantes forces de marée qui cassent des morceaux de roche et finissent par produire des éclats cométaires.
"Lors d'une éruption solaire, la partie de la comète la plus proche du Soleil subit une attraction gravitationnelle plus forte que la partie la plus éloignée, ce qui entraîne une force de marée agissant sur l'objet", explique Siraj. "Vous pouvez obtenir ce qu'on appelle la destruction par les marées, où une grosse comète se brise en de nombreux morceaux plus petits. Et, plus important encore, sur le chemin du retour vers le nuage d'Oort, il y a une probabilité accrue qu'un de ces fragments tombe sur Terre."
De nouveaux calculs de la théorie de Siraj et Loeb augmentent la probabilité que des comètes à longue période entrent en collision avec la Terre d'un facteur d'environ 10 et montrent qu'environ 20 % de ces comètes deviennent solaires.
Les chercheurs affirment que leur nouvelle vitesse d'impact est cohérente avec l'âge de Chicxulub, fournissant une explication satisfaisante de son origine et d'autres précédents similaires.
"Notre article fournit une base pour expliquer la survenue de cet événement", déclare Loeb. "Nous émettons l'hypothèse qu'en fait, si vous écrasez un objet à l'approche du Soleil, cela peut provoquer la fréquence correspondante d'événements et le type d'impact qui a tué les dinosaures."
Les preuves trouvées dans le cratère de Chicxulub suggèrent que la roche était constituée de chondrites carbonées. L'hypothèse de Siraj et Loeb peut également expliquer cette composition inhabituelle.
Une théorie populaire sur l'origine de Chicxulub affirme que l'impacteur provenait de la ceinture principale, qui est la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Jupiter et de Mars. Cependant, les chondrites carbonées sont rares parmi les astéroïdes de la ceinture principale, mais peuvent être répandues parmi les comètes à longue période, ce qui renforce l'hypothèse de l'impact des comètes.
D'autres cratères similaires ont la même composition. Comme, par exemple, un objet tombé il y a environ 2 milliards d'années en Afrique du Sud, qui est le plus grand cratère confirmé de l'histoire de la Terre, et un astéroïde au Kazakhstan. Les chercheurs disent que le moment de ces collisions soutient leurs calculs de la fréquence attendue des comètes de la taille de Chicxulub détruites par la marée.
Siraj et Loeb disent que leur hypothèse peut être testée en étudiant ces cratères, d'autres comme eux, et même des cratères à la surface de la lune pour déterminer la composition des impacteurs. L'échantillonnage de comètes depuis l'espace peut également aider.
"J'espère que nous pourrons tester la théorie avec plus de données sur les comètes à longue période, obtenir des statistiques plus précises et peut-être voir des preuves de certains fragments", a déclaré Loeb.
Loeb dit que comprendre cela n'est pas seulement important pour résoudre le mystère de l'histoire de la Terre, mais pourrait s'avérer crucial si un tel événement devait à nouveau menacer la planète. "Cela a dû être un spectacle impressionnant, mais nous ne voulons plus le revoir."
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