L'une des principales missions du rover Persévérance, qui se rendra sur Mars le 30 juillet, est de collecter du matériel sur la planète rouge puis de le ramener sur Terre. Cependant, le rover ne volera "pas les mains vides". Un minuscule morceau de basalte martien de la taille d'une pièce de monnaie se trouvera à bord d'une sonde robotique américaine au lancement.
Un petit caillou martien ne fera pas un tel voyage pour rentrer chez lui. Les ingénieurs spatiaux disent que le basalte, qui a été donné par le Natural History Museum de Londres, sera utilisé pour calibrer les détecteurs à bord du rover Persévérance.
« Lorsque vous allumez les instruments et commencez à les configurer avant utilisation, vous les calibrez sur des matériaux qui seront similaires aux substances inconnues que vous allez étudier. Alors, quelle meilleure façon d'étudier les roches sur Mars qu'une roche qui y est originaire ? » a déclaré le professeur Carolina Smith du Natural History Museum.
Les scientifiques sont sûrs que cette pierre est originaire de Mars. En témoignent de minuscules bulles de gaz à l'intérieur de cette météorite, elles ont la même composition que l'atmosphère de Mars, donc les experts peuvent dire qu'il s'agit d'une roche martienne. Quant à son âge, les scientifiques donnent des dates allant d'il y a 600 000 ans à 700 000 ans. Puis un astéroïde s'est écrasé sur Mars, assommant divers morceaux de la planète, les envoyant voyager dans l'espace. Cette météorite, connue sous le nom de SAU 008, a été découverte à Oman en 1999 et est depuis sous la garde du Natural History Museum de Londres.
Lorsque le rover Persévérance arrivera sur la planète rouge, il utilisera un laser spécial de haute précision capable de déchiffrer la composition chimique des roches de la planète et de déterminer si elles peuvent contenir des matières organiques indiquant que la vie existait autrefois sur Mars. SAU 008 aidera l'appareil à fonctionner avec une précision maximale.
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