Grâce au radiotélescope MeerKAT, une équipe internationale d'astronomes a découvert un nouvel objet inconnu dans la Voie lactée, qui s'est avéré plus lourd que les étoiles à neutrons les plus lourdes connues, mais en même temps plus léger que les trous noirs connus les plus légers. Cela pourrait aider les scientifiques à mieux définir où tracer la frontière entre les étoiles à neutrons et les trous noirs.
La découverte de l'objet a été faite lors de l'observation d'un grand amas d'étoiles connu sous le nom de NGC 1851, situé dans la constellation méridionale de Columbus, à l'aide du télescope MeerKAT. Les étoiles anciennes de cet amas sont beaucoup plus densément peuplées que les étoiles du reste de la galaxie. Il y a tellement de monde que les étoiles peuvent interagir les unes avec les autres, perturbant leurs orbites et entrant en collision. Les astronomes pensent que cette collision entre deux étoiles à neutrons a créé l'objet massif qui orbite actuellement autour du radio pulsar PSR J0514-4002E. Ils tournent l'un autour de l'autre tous les sept jours.
Bien qu’un système de deux étoiles à neutrons soit intéressant, si l’objet mystérieux s’avère être un trou noir, il s’agirait d’un incroyable binaire radio pulsar-trou noir. Avec les éruptions de pulsar qui peuvent être utilisées comme mécanisme de synchronisation et l'intense influence gravitationnelle d'un trou noir, un tel système pourrait être crucial pour tester les limites de la théorie de la gravité d'Einstein.
"Toute possibilité de cette nature est passionnante", déclarent les scientifiques. "Le système pulsar-trou noir sera une cible importante pour tester les théories de la gravité, et une étoile à neutrons lourde fournira de nouvelles informations sur la physique nucléaire."
L’équipe a pu détecter de faibles impulsions provenant de l’une des étoiles, l’identifiant comme un pulsar radio. Il s’agit d’une étoile à neutrons en rotation rapide qui émet des faisceaux de lumière radio dans l’univers comme une balise cosmique. Ce pulsar tourne environ 170 fois par seconde, et chaque rotation crée une impulsion rythmique similaire au tic-tac d'une horloge. Grâce à cela, les scientifiques ont pu effectuer des mesures assez précises de son mouvement orbital.
La régularité des rotations a également permis de mesurer avec précision la localisation du système et de montrer que l'objet sur l'orbite du pulsar n'est pas une étoile ordinaire, mais un reste d'étoile extrêmement dense. Les observations ont également montré que l'objet a une masse à la fois supérieure à celle de n'importe quelle étoile à neutrons connue mais inférieure à celle de n'importe quel trou noir connu.
Bien que l'équipe ne puisse pas dire avec certitude s'il s'agit de l'étoile à neutrons la plus massive connue, du trou noir le plus léger connu ou d'une nouvelle variante exotique de l'étoile, elle a découvert un objet unique permettant d'étudier les propriétés de la matière dans les conditions les plus extrêmes. dans l'univers. "La découverte de la véritable nature du satellite marquera un tournant dans notre compréhension des étoiles à neutrons, des trous noirs et de tout ce qui peut se cacher dans l'espace entre les masses des trous noirs", affirment les scientifiques.
Lisez aussi: