Les étoiles qui explosent peuvent se produire à différentes échelles, des supernovae massives aux novae ordinaires. Maintenant, les scientifiques pensent avoir identifié une manière encore plus petite d'exploser la surface d'une étoile, appelée "micronova". Il s'agit d'un type d'explosion qui ne se produit que dans une zone à la surface de certaines étoiles, dure quelques heures, mais a tout de même un impact significatif.
En particulier, les micronovae se produisent sur les étoiles zombies, connues sous le nom de naines blanches. Ces objets étranges sont les restes des noyaux d'étoiles mortes, des corps célestes comme notre Soleil qui ont épuisé tout leur carburant et jeté l'essentiel de leur matière dans l'espace. Les naines blanches sont assez petites mais incroyablement denses, parfois de la taille de la Terre mais avec la même masse que le Soleil. Ce sont des objets plutôt mystérieux qui présentent souvent un comportement étrange et, dans de bonnes conditions, des micronovae peuvent se produire à leur surface.
C'est un type de phénomène dont les scientifiques ignoraient l'existence jusqu'à présent (bien que le terme micronova ait été utilisé pour décrire d'autres choses). La découverte, détaillée dans la revue Nature, pourrait changer notre compréhension des différentes manières dont les étoiles explosent.
Simona Scaringhi, astronome à l'Université de Durham et auteur principal de l'étude Nature, et son équipe sont tombés sur cet étrange phénomène. Ils ont travaillé avec la sonde spatiale TESS de la NASA, lancée en 2018 et conçue pour rechercher des planètes en dehors de notre système solaire en orbite autour d'étoiles relativement proches de la Terre. Cependant, l'équipe ne cherchait pas d'exoplanètes, elle utilisait le télescope pour étudier les changements de luminosité de centaines d'étoiles.
Scarringi s'intéresse principalement à l'étude des naines blanches, en particulier celles avec des étoiles proches. Mais lorsque Scaringi et son équipe ont observé ces systèmes spécifiques de naines blanches, ils ont vu autre chose - une naine blanche est devenue plus brillante pendant une courte période - seulement 10 heures environ. "C'était très brillant et s'est produit sporadiquement dans cet objetdit Scaringi. "Nous n'avions aucune idée de ce que nous recherchions pendant environ un an". Les éclairs lumineux étaient trop faibles et trop courts pour être une nova typique, qui dure généralement des semaines.
L'équipe a alors remarqué que les mêmes courtes éruptions se produisaient avec deux autres naines blanches, également dans des systèmes binaires. Depuis lors, ils ont commencé à collecter des détails. Ils ont réalisé que les trois naines blanches avaient des champs magnétiques très puissants. L'équipe s'est demandée si l'hydrogène que les naines blanches arrachent à leurs étoiles voisines se retrouve aux pôles magnétiques des étoiles.
L'équipe de Scaringi pense que quelque chose de similaire à l'aurore se produit avec ces naines blanches, mais avec des effets explosifs beaucoup plus puissants. Les champs magnétiques des naines blanches dirigent la matière qui s'écoule du compagnon vers de très petites régions proches des pôles. Au fur et à mesure que la matière s'accumule dans ces zones localisées, elle finit par provoquer une explosion thermonucléaire - sauf qu'elle est beaucoup plus petite qu'une nova normale et beaucoup plus centralisée. Les chercheurs estiment que ces événements sont environ 1 million de fois plus faibles qu'une nova typique, mais ils produisent encore beaucoup de matière.
Les chercheurs ont envisagé d'autres explications possibles de la luminosité, y compris les éruptions solaires, mais aucune d'entre elles ne correspondait à leurs observations. Bien sûr, rien n'est sûr à XNUMX% en science, surtout lorsqu'il s'agit d'une nouvelle découverte. Et il reste encore de nombreuses inconnues sur ces phénomènes, comme le mécanisme exact qui provoque une explosion de micronova. On ne sait pas non plus à quelle fréquence ils se produisent, bien que les chercheurs pensent qu'ils peuvent se produire plus souvent que prévu.
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