Le but ultime de l'exploration spatiale est de trouver des planètes habitables semblables à la Terre qui présentent toutes les conditions idéales pour que la vie puisse prospérer. Au cours de décennies de recherche scientifique, les scientifiques ont recueilli une multitude de preuves de l'existence de mondes potentiellement habitables, mais aucun d'entre eux ne se rapproche de notre monde bleu unique.
Malgré toutes les bizarreries, l'espoir de trouver une exoplanète habitable ne s'estompe pas. Nouveau recherche a tenté de réduire les possibilités de découverte d'exoplanètes potentiellement habitables dans la Voie lactée.
Selon les calculs de Sarah Ballard, professeure à l'Université de Floride, et de la doctorante Sheila Sahir, environ un tiers des planètes de la galaxie pourraient se trouver dans la zone Golden Hair, une orbite idéale qui permet à ces mondes de contenir de l'eau liquide et éventuellement de soutenir toute forme de vie.
L'équipe a mesuré "l'excentricité" de plus de 150 planètes en orbite autour d'étoiles naines M - des étoiles de la taille de Jupiter. L'excentricité orbitale détermine la forme de l'orbite d'une planète autour de son étoile hôte, par exemple si la planète a une orbite elliptique ou s'écarte d'un cercle parfait.
Les chercheurs ont utilisé les données des télescopes Kepler et Gaia. Selon l'étude, Kepler a aidé à déterminer comment les exoplanètes se déplacent devant leurs étoiles, tandis que Gaia a mesuré la distance entre les étoiles dans la galaxie. "La distance est une information vraiment essentielle qui nous manquait auparavant et qui nous permet de faire cette analyse maintenant", a déclaré Sagiar, l'un des auteurs de la nouvelle étude, dans un communiqué officiel.
Après un examen attentif des données, les auteurs ont noté que les étoiles avec plusieurs planètes sur des orbites circulaires sont plus susceptibles d'héberger de l'eau liquide. D'un autre côté, les systèmes stellaires à planète unique peuvent subir des "marées extrêmes de stérilisation de surface".
En conséquence, seule une petite fraction (un tiers) des planètes de cet échantillon peut se trouver dans la zone Goldilocks. Même ainsi, un tiers des planètes signifie "des centaines de millions" de mondes liquides potentiellement prometteurs, candidats à toutes les formes de vie au-delà de notre précieuse Terre.
"Je pense que ce résultat est très important pour la prochaine décennie de recherche sur les exoplanètes, car le regard se tourne vers cette population d'étoiles. Ces étoiles sont d'excellents objets pour rechercher de petites planètes sur des orbites où il est tout à fait possible que l'eau soit liquide, et donc que la planète soit habitable », a conclu Sager.
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