Dans un rapport publié mardi, un groupe de scientifiques planétaires a recommandé à la NASA de donner la priorité au développement d'une mission robotique pour explorer Uranus, un monde lointain avec 27 lunes connues qui n'ont pas été suffisamment explorées à l'exception d'une visite éphémère du vaisseau spatial Voyager il y a des années.
La deuxième priorité du programme de sciences planétaires de la NASA devrait être de développer une mission robotique pour orbiter et atterrir sur la lune Encelade de Saturne, dont les recherches ont montré qu'elle contient un océan d'eau liquide enfoui sous la calotte glaciaire mondiale, ont déclaré des scientifiques.
Selon les experts, il n'existe à ce jour qu'un seul véritable porte-fusée capable de lancer l'orbiteur et la sonde Uranus (7235 kg) selon les sept meilleures trajectoires. Et voici le Falcon Heavy de SpaceX. Techniquement, il existe trois autres alternatives : le Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), le New Glenn de Blue Origin et le système de lancement spatial (SLS) de la NASA.
SLS n'est pas adapté aux missions non Artemis sans améliorations significatives des performances ou modifications de conception. La fusée réutilisable New Glenn de Blue Origin en est capable à bien des égards, mais semble avoir des performances extrêmement médiocres en orbite terrestre basse - bien en deçà de ce que requiert l'orbiteur et la sonde Uranus (UOP) - et il est peu probable qu'elle soit lancée avant 2024 ou en 2025. La fusée Vulcan Centaur d'ULA n'a pas encore été lancée et ses débuts pourraient facilement être repoussés à 2023. Les boosters de fusée (SRB) n'ont tout simplement pas les caractéristiques nécessaires pour soulever le poids mentionné précédemment.
Mais une fusée Falcon Heavy avec un carénage standard peut lancer environ 8,5 à 10 tonnes de charge utile sur les meilleures trajectoires UOP, laissant une très bonne marge pour augmenter le poids de l'engin spatial ou réduire les performances de lancement.
En général, si les préparatifs commencent en 2024, la mission pourra être lancée en 2031. Et puis fin 2044 ou début 2045, l'orbiteur et la sonde arriveront sur l'orbite d'Uranus. La mission scientifique principale commencera par déployer une petite sonde atmosphérique pour analyser directement la composition et le comportement de l'atmosphère exotique de la planète, qui est censée être volatile et sujette à des tempêtes étendues et puissantes avec les vents les plus extrêmes du système solaire. La sonde pèsera environ 270 kg et ne devrait pas vivre plus de quelques heures. Mais l'orbiteur lui-même continuera à voyager à travers le système Uranus pendant au moins 4 ans, observant et étudiant le géant de glace, ses anneaux, sa magnétosphère et plus de 27 lunes.
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