La NASA a annoncé son intention de lancer un énorme ballon de la taille d'un stade de football dans la stratosphère terrestre dans le cadre de sa mission d'exploration de l'espace environnant. Cette taille est nécessaire pour soulever le télescope ASTHROS de 8,4 pieds presque jusqu'au bord de la stratosphère. La NASA prévoit d'utiliser ce télescope pour étudier certaines longueurs d'onde de la lumière.
Le télescope ASTHROS est exploité par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ce qui explique que la lumière infrarouge lointaine sera observée par le télescope, mais seulement s'il atteint une altitude d'environ quatre fois celle d'un avion moyen - et c'est là que le ballon entre en jeu .
Ce ballon massif ressemble à une méduse et volera à environ 62 miles au-dessus de la surface de la planète en dehors de l'atmosphère. L'utilisation de ballons présente de nombreux avantages, et la NASA soutient le programme Science Balloon depuis trois décennies. Les ballons sont beaucoup moins chers que les missions spatiales classiques basées sur des machines, et la planification et le lancement d'une mission ne prendront pas longtemps.
L'inconvénient est que l'utilisation de ballons est associée à un risque plus élevé par rapport aux missions spatiales typiques - ils sont assez vulnérables, par exemple, ils peuvent être endommagés par des débris aléatoires. Une boule de gel entièrement gonflée mesure environ 400 pieds de diamètre. Il porte une nacelle qui sert à transporter les composants du télescope. Les vents stratosphériques porteront le ballon pendant près d'un mois pour effectuer plusieurs boucles autour du pôle Sud.
L'agence spatiale a déclaré que la NASA prévoyait de le lancer en décembre 2023 depuis l'Antarctique.
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