NASA a publié des photos prises lors de l'amarrage de la capsule Boeing Starliner avec le nouveau module de service avant un vol d'essai en équipage vers la Station spatiale internationale. Le pod de l'équipage ressemble à C-3PO devrait se promener quelque part, et tout se passe dans les déserts de la planète Tatooine.
Le processus d'amarrage a eu lieu au Commercial Crew et Cargo Processing Facility, c'est-à-dire C3PF, et non C-3PO) au Centre spatial de la NASA nommé d'après Kennedy en Floride. Il est situé à côté de la Station spatiale internationale de Cap Canaveral, où le tout premier vol doit avoir lieu en avril prochain. Starliner avec l'équipage à bord.
Ce lancement du lanceur Atlas V de United Launch Alliance enverra le Starliner et les astronautes NASA Barry "Butch" Wilmore et Suni Williams au laboratoire orbital pour une mission qui devrait durer deux semaines. La connexion de la capsule de l'équipage Starliner et du module de service n'est pas le seul travail effectué par la NASA et Boeing pour se préparer au futur vol habité. Dans un article de blog, des responsables de la NASA ont expliqué que Willmore et Williams avaient effectué une "répétition générale de mission" au laboratoire d'avionique et d'intégration logicielle de Boeing à Houston.
"L'achèvement de la répétition complète de la mission ouvre la voie aux prochaines phases du test en vol de l'équipage, y compris le travail avec l'équipage et les contrôleurs de vol sur divers scénarios de panne intégrés et une série de mises à jour des paramètres du jour de vol qui deviendront disponibles au fur et à mesure que l'équipe se rapproche du jour du lancement", indique le communiqué de la NASA.
Durant vol d'essai sans équipage en mai 2022, connue sous le nom d'Orbital Flight Test 2 (OFT-2), la capsule a atteint la Station spatiale internationale. Le vol a été considéré comme un succès, malgré quelques anomalies mineures dans le fonctionnement du Starliner. Surtout si on le compare au premier test orbital de décembre 2019, au cours duquel il y a eu des problèmes beaucoup plus graves. Plus précisément, des problèmes logiciels ont empêché le Starliner sans pilote d'entrer sur la bonne orbite pour s'amarrer à la station spatiale.
Malgré ces échecs, la NASA et Boeing a prolongé le contrat en vertu duquel les capsules Starliner seront utilisées pour les vols en équipage vers l'ISS. SpaceX joue déjà un rôle similaire pour la NASA en utilisant ses fusées Falcon 9 et ses capsules Dragon. La prochaine mission de SpaceX, Crew-6, devrait être lancée au plus tôt le 26 février.
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