La NASA fait face à une pression croissante de la part du Congrès pour accélérer son programme lunaire Artemis, craignant que des retards pourraient affecter la compétitivité du pays dans la nouvelle course à l'espace, en particulier face à la Chine.
Selon Space.com, l'agence spatiale a récemment publié des calendriers révisés pour le programme Artemis, Artemis-2 étant prévu pour septembre 2025 et Artemis-3 pour septembre 2026. Ces changements, qui représentent un retard d'environ un an pour chaque mission, sont dus à la nécessité d'une évaluation plus approfondie des équipements Artemis critiques, tels que le bouclier thermique de la capsule de l'équipage Orion de la NASA, suite à des problèmes de performances inattendus lors de la mission Artemis-1 sans équipage à la fin 2022.
Exprimant son inquiétude face aux retards, la commission de la Chambre des représentants américaine sur la science, l'espace et la technologie a tenu mercredi une audition sur le nouveau plan Artemis. Le président du comité, Frank Lucas, et la membre du comité, Zoe Lofgren, ont souligné l'importance de respecter le calendrier, en particulier dans un contexte de concurrence mondiale, notamment de la part de la Chine, qui explore activement la Lune. Les membres de la commission ont souligné les conséquences potentielles pour la sécurité nationale des États-Unis si le pays prenait du retard dans le développement de la Lune. Rich McCormick a souligné l'importance de maintenir le leadership américain dans le domaine de la technologie spatiale, citant son rôle protecteur dans l'économie et ses avantages potentiels pour l'humanité. Bill Posey (R-Floride) a qualifié l’espace de « bastion militaire ultime », arguant que la domination spatiale affectera le sort de la Terre. Parmi les membres du comité, il y avait le sentiment que le fait de confier la direction des activités spatiales, y compris l'exploration lunaire, à la Chine pourrait avoir des conséquences stratégiques.
Au cours de l'audience, quatre témoins ont témoigné, à savoir : William Russell, directeur des contrats et des achats de sécurité nationale au Government Accountability Office (GAO) des États-Unis ; Mike Griffin, co-président et co-fondateur du cabinet de conseil LogiQ et ancien administrateur de la NASA de 2005 à 2009 ; George Scott, inspecteur général par intérim de la NASA, et Katherine Koerner, administratrice adjointe du bureau de mission de développement des systèmes de recherche de la NASA.
Russell et Scott ont discuté des défis du programme Artemis, citant un calendrier ambitieux, des problèmes de transparence des délais et des préoccupations concernant les coûts. Scott a souligné la nécessité de rapports précis sur les dépenses de la NASA afin que le Congrès puisse prendre des décisions de financement éclairées.
Reconnaissant les défis, Kerner a réaffirmé l'engagement de la NASA envers le programme Artemis et s'est dit convaincu que l'alunissage aura lieu plus tôt que la Chine, ce qui coïncide avec les récentes déclarations de l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. Cependant, Griffin n'était pas d'accord, critiquant le projet Artemis comme étant complexe, d'un coût prohibitif, compromettant la sécurité et créant un risque de mission élevé. Griffin a plaidé en faveur d'un programme d'exploration lunaire qui correspondrait au thème d'Artemis, suggérant que ce n'est pas le cas de la version actuelle.
Griffin a souligné la participation active de la Chine aux missions lunaires, exhortant les États-Unis à créer un précédent. Il a appelé à une réévaluation du programme Artemis, soulignant l'importance de la Lune dans la politique énergétique mondiale.
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