Un satellite de la taille d'un micro-onde a quitté avec succès l'orbite terrestre et s'est dirigé vers la lune hier, la dernière étape du plan de la NASA visant à faire atterrir à nouveau des astronautes sur la surface lunaire.
C'était déjà un voyage inhabituel pour le satellite CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment). Il a été lancé il y a six jours depuis la péninsule néo-zélandaise de Mahia par Rocket Lab sur l'une de ses petites fusées Electron. Le satellite met encore quatre mois pour atteindre la lune car il se déplace en utilisant un minimum d'énergie. Pourquoi CAPSTONE met-il si longtemps à atteindre la lune ? J'ai expliqué en détail ici.
Le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré à l'Associated Press que son enthousiasme était difficile à mettre en mots. « Il faut probablement du temps pour s'en rendre compte. C'était un projet qui nous a pris deux ans et demi et qui était tout simplement incroyablement, incroyablement difficile à mettre en œuvre. Donc, voir tout cela se réunir ce soir et voir le vaisseau spatial aller sur la lune est tout simplement épique », a-t-il déclaré.
Beck a déclaré que le coût relativement faible de la mission - estimé par la NASA à 32,7 millions de dollars - a marqué le début d'une nouvelle ère dans l'exploration spatiale. "Pour plusieurs dizaines de millions de dollars, il y a maintenant une fusée et un vaisseau spatial qui peuvent vous emmener sur la lune, sur les astéroïdes, sur Vénus, sur Mars", a déclaré Beck. "C'est une opportunité incroyable qui n'a jamais existé auparavant."
Si le reste de la mission réussit, le satellite CAPSTONE transmettra des informations vitales pendant plusieurs mois alors qu'il entrera pour la première fois dans une nouvelle orbite autour de la lune appelée orbite de halo presque rectiligne : une forme allongée en forme d'œuf avec une extrémité de son orbite passant à proximité à la lune et l'autre - loin d'elle.
La NASA tentera de faire quelque chose qui n'a jamais été tenté auparavant. L'agence prévoit d'utiliser la même orbite pour la station spatiale Gateway, qui soutiendra les missions lunaires de longue durée dans le cadre du programme Artemis. La station abritera des logements pour les astronautes et un laboratoire. Cette mission sera lancée au plus tôt en 2024.
Entre-temps, la semaine dernière, on a appris que la NASA prévoyait de lancer la mission Artemis 1 entre le 23 août et le 6 septembre. Il enverra un module sans pilote autour de la lune pour évaluer comment le voyage pourrait affecter le corps humain. En juin, l'agence a mené avec succès un test de ravitaillement en carburant pour Artemis 1.
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