Observatoire de rayons X NASA Chandra a trouvé des restes d'un type rare d'explosion stellaire près du centre de notre galaxie de la Voie lactée.
Les supernovae sont de puissantes explosions stellaires qui remplissent la galaxie de divers éléments. Sagittarius A East (Sgr A East) est un vestige de supernova situé non loin de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Ce vestige de supernova est le premier exemple connu dans notre galaxie d'un type inhabituel d'explosion d'étoile naine blanche, la supernova de type Iax.
"Bien que nous ayons détecté des supernovae de type Iax dans d'autres galaxies, nous n'avons pas encore trouvé de preuves de l'existence de supernovae dans la Voie lactée", ont déclaré les chercheurs. "Cette découverte est importante pour comprendre la myriade de façons dont les naines blanches explosent."
Il existe différents types de sursauts d'étoiles, de ceux causés par l'effondrement d'étoiles massives à ceux causés par des naines blanches plus petites. Les explosions de naines blanches, communément appelées supernovae de type Ia, sont une source importante de chrome, de fer et de nickel dans l'univers. Cependant, il est maintenant clair que Sgr A East a produit une explosion moins puissante qu'une supernova de type Ia typique, ce qui suggère qu'il s'agit du plus récent type Iax.
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"Ce résultat nous montre la variété des types et des causes des explosions de naines blanches, ainsi que les différentes manières de leur apparition", déclarent les experts. "Si nous avons raison sur l'identité de ce reste de supernova, ce sera l'exemple connu le plus proche de la Terre."
Pour expliquer les différences entre ces deux types de supernovae, les astronomes ont donné l'exemple des réactions thermonucléaires. Ils provoquent des explosions stellaires qui se produisent plus lentement à travers les naines blanches, entraînant des supernovae de type Iax par rapport aux supernovae de type Ia. Des réactions thermonucléaires plus lentes conduiront à des explosions plus faibles et, à leur tour, à la libération de différentes quantités d'éléments. Une partie de la naine blanche peut être laissée pour compte lors des supernovae d'étoiles de type Iax.
En plus des données de rayons X Chandra de la NASA, les astronomes ont utilisé des simulations informatiques de réactions nucléaires lentes dans des étoiles naines blanches. Les modèles informatiques ont confirmé les observations de Chandra sur Sgr A East, suggérant qu'il s'agit du reste d'une supernova de type Iax.
"Ce vestige de supernova est à l'arrière-plan de nombreuses images du trou noir supermassif de notre galaxie prises par Chandra au cours des 20 dernières années", a déclaré le co-auteur de l'étude Zhiyuan Li de l'Université de Nanjing dans un communiqué. "Peut-être avons-nous enfin découvert ce qu'est cet objet et comment il est apparu."
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