Le vaisseau spatial interstellaire Voyager 2 de la NASA a été lancé en 1977 et se trouve maintenant à plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre. Malgré son nombre, il s'agit du plus ancien vaisseau spatial en activité de la NASA, ayant été lancé depuis le complexe de lancement 41 à Cap Canaveral deux semaines avant Voyager 1. Voyager 2 est équipé de cinq instruments scientifiques qui lui ont permis de renvoyer une multitude de données précieuses sur Terre au cours des décennies qui ont suivi son lancement.
Maintenant, la NASA a annoncé qu'elle utiliserait une petite quantité d'alimentation de secours pour aider à maintenir tous les instruments scientifiques de Voyager 2 en vie jusqu'en 2026, plutôt que d'en laisser un tomber en panne cette année. Les sondes Voyager sont les seuls engins spatiaux artificiels à avoir atteint l'espace interstellaire. Ils ont contribué à changer notre perception de notre place dans l'univers.
Ces deux engins spatiaux sont les seuls à opérer en dehors de l'héliosphère de notre Soleil, les particules de protection et les champs magnétiques générés par le Soleil qui marquent la frontière entre notre système solaire et l'espace interstellaire. Il est donc compréhensible que la NASA veuille qu'ils travaillent le plus longtemps possible pour collecter le plus de données possible.
"Les données scientifiques renvoyées par les Voyagers deviennent plus précieuses à mesure qu'ils s'éloignent du Soleil, nous sommes donc définitivement intéressés à conserver autant d'instruments scientifiques que possible aussi longtemps que possible", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au Laboratoire, expliqué dans un billet de blog du moteur à réaction de la NASA en Californie du Sud.
Les deux sondes sont alimentées par des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui convertissent la chaleur de la désintégration du plutonium en électricité. Bien que ces systèmes aient permis au vaisseau spatial Voyager de fonctionner pendant plus de 45 ans, le processus de désintégration signifie que les générateurs produisent un peu moins d'énergie chaque année. Jusqu'à présent, les spécialistes de mission ont progressivement arrêté les systèmes pour maintenir les instruments scientifiques en vie. Cependant, Voyager 2 est maintenant au maximum, ce qui signifie que les responsables de la NASA décident quel instrument sera éteint en premier cette année.
Voyager 1, quant à lui, a eu un instrument en panne au début de la mission, ce qui signifie que les opérateurs n'auront pas à prendre une décision similaire concernant la sonde jumelle avant environ un an.
Voyager est équipé d'un stabilisateur de tension, qui démarre un circuit de secours en cas de fluctuations de tension. La NASA a décidé qu'elle utiliserait désormais cette puissance de réserve pour faire fonctionner les cinq instruments scientifiques de Voyager 2 un peu plus longtemps - jusqu'en 2026, pour être exact.
Bien sûr, cela signifie que Voyager 2 perdra essentiellement sa sauvegarde contre les fluctuations de tension potentiellement dangereuses. Cependant, l'équipe de la NASA a décidé qu'après 45 ans de stabilité relative des systèmes électriques de Voyager 2, elle était prête à prendre ce risque. Si la nouvelle méthode fonctionne comme prévu, la NASA pourrait l'appliquer à Voyager 1 dans un an.
"La tension alternative présente un risque pour les instruments, mais nous avons déterminé qu'il s'agit d'un petit risque, et l'alternative offre une grande récompense - la possibilité de garder les instruments scientifiques allumés plus longtemps", a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager chez JPL. "Nous observons le vaisseau spatial depuis plusieurs semaines maintenant, et cette nouvelle approche semble fonctionner."
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